Значна кількість існуючих або коли-небудь існували мов неминуче потребує класифікації, однією з яких є розділення мов на синтетичні та аналітичні. Хоча існування цих двох типів є загальновизнаним, про критерії, що послужили основою такої класифікації, все ще тривають дискусії. Пов’язано це з тим, що аналітичність або синтетичність мови можна вивести як з морфологічних міркувань, так і синтаксичних.
Морфологія
Цей розділ мовознавства вивчає граматичні форми слів. Існує дві головні стратегії їх освіти: використання різних морфем (префіксів, афіксів і флексу) або службових слів. Співвідношення між кількістю морфем і кількістю значущих слів у довільно обраному відрізку тексту показує індекс синтетичності мови. Американський лінгвіст Джозеф Грінберг підрахував це співвідношення. Для в’єтнамської воно становить 1,06 (тобто відрізку тексту довжиною в 100 слів вдалося виявити лише 106 морфем), а для англійської – 1,68. У російській мові індекс синтетичності коливається від 2,33 до 2,45.
Метод Грінберга для встановлення різниці між аналітичними і синтетичними мовами називається квантитативным. Він припускає, що всі мови з індексом синтетичності від 2 до 3 можна відносити до синтетичним. Мови, для яких індекс менше, є аналітичними.
