Основною ідеєю твору є розкриття соціальної нерівності існуючого суспільного ладу, представлене письменником на прикладі образу працьовитого Коняги.
В описі головного героя казки письменник зображує долю російського народу, відбиваючи його повне безправ’я і безсилля, гніт з боку заможних класів. В образі Коняги автор символізує селянську життя з приниженнями несправедливого політичного режиму і тиском звірячими эксплуататорскими методами.
Головний персонаж подається письменником як замучений щоденною працею, побитий, вічно голодний, узкогрудый кінь, відрізняється випинанням ребер, плечовими опіками і пораненими ногами. Описуючи сільські зеленіючі безкраї поля, автор підкреслює значення роздолля для Коняги, є вічною каторжної роботою для коня, яка працює щоденно без перерви, отримуючи за свою працю біль, втома, і не має надії на краще майбутнє.
Протягом усього розповіді відчувається авторське співчуття до тяжкої селянської життя, описуючи жебрацький спосіб життя простого люду, і протиставляє невичерпному Коняге образи його братів Пустоплясов, що живуть за рахунок витривалою коні, годуючись вівсом і насолоджуючись теплим стійлом, що приходять в захват, дивлячись на непосильний, надривний працю Коняги, взбадривая його шляхом використання батога або замурзаного кулака.
В образах Пустоплясов письменник зображує представників вищих шарів населення, поміщиків, чиновників, існуючих у легкій, безхмарного життя, не замислюються яким тяжкою працею дістаються життєві блага. Фантастична реальність казки підкреслюється застосуванням художніх прийомів у вигляді алегоричній форми, що дає можливість уникнути цензорських правок і дозволяє передати зміст твору, що складається в необхідності боротьби за права нижчого суспільного класу.
Незважаючи на легкий жанр твору, написаного у вигляді казкового оповідання, письменник зачіпає в ньому нагальні проблеми держави, що пригнічує власний народ задля отримання ще більшої наживи, допускаючи і застосовуючи приниження, експлуатацію і класовий егоїзм, тим самим знаходячи народні маси на трагічні і драматичні долі.
Твір витримано в яскравому, полум’яному стилі оповіді, передавальному авторські переживання про долю працелюбного, терплячого і мовчазної російського народу, а також надію письменника про швидке звільнення простих людей з тісного полону самодержавства.
