Під командуванням Гюнтера Пріна підводному човні U-47 було зараховано затоплення понад 30 союзних суден загальною площею близько 200 000 валових регістрів (ЗТВ). Саме він потопив британський лінкор HMS Royal Oak на якірній стоянці «Домашній флот» в Скапа-Флоу. Британці тоді придумали знамените прізвисько, під яким і став відомий Гюнтер Прин – Бик Скапа-Флоу. Його блискуча кар’єра стала можливою тому, що німці з самого початку приділяли підводним човнам особливу увагу.
Передмова: необмежена підводна війна
Історія командира підводного човна Гюнтера Пріна була б неможливою, якби не політика необмеженої підводної війни, яку Німеччина почала проводити в Першу світову війну.
Необмежена підводна війна – це тип морської війни, в якій підводні човни занурюють суду, такі як вантажні і танкерні машини, без попередження, на відміну від традиційних правил ведення бою. Ці правила вимагають, щоб підводні човни знаходилися на поверхні і атакували вантажні, транспортні та цивільні судна лише в разі крайньої необхідності. Німці проігнорували цей закон під час Першої світової війни після британського введення Q-кораблів з прихованими палубними знаряддями, і самим драматичним епізодом того часу стало затоплення німцями “Лузітанії” в 1915 році. Саме це сумна подія спровокувала вступ США в Першу світову війну.
Адмірал Хеннінг фон Хольцендорф, начальник штабу адміралтейства, на початку 1917 року успішно брав участь у відновленні нападів і, таким чином, дав урок англійцям. Вище командування Німеччини усвідомило, що відновлення необмеженої підводної війни означало війну із Сполученими Штатами, але вважає, що американська мобілізація буде занадто повільною, щоб зупинити перемогу Німеччини на Західному фронті.
Після відновлення Німеччиною необмеженої підводної війни 1 лютого 1917 року країни намагалися обмежити або навіть скасувати підводні човни. Замість цього Лондонська декларація вимагала від підводних човнів дотримуватися правил війни. Ці правила не забороняли озброювати торгові кораблі, але при цьому вони повинні були повідомляти про контакті з підводними човнами (або рейдерами). Це зробило обмеження на підводні човни марними.
Хоча така тактика підвищує бойову ефективність підводного човна і її шанси на виживання, деякі розглядають її як порушення правил війни, особливо при використанні проти нейтральних суден у зоні військових дій.
Було проведено чотири великі кампанії необмеженої підводної війни:
- Морські операції Першої світової війни, коли необмежена підводна війна велася Німеччиною між 1915 і 1918 роками проти Великобританії та її союзників. Одним з найвідоміших актів було 7 травня 1915 року, коли підводний човен U-20 навмисно торпедувала розкішний лайнер British Cunard RMS Lusitania.
- Відновлення Німеччиною необмеженої підводної війни в лютому 1917 року разом з Телеграмою Циммермана призвело США до війни на британській стороні. Це був також casus belli для вступу Бразилії у війну в 1917 році.
- Битва за Атлантику під час Другої світової війни. Між 1939 і 1945 роками вона велася між Німеччиною та союзниками, і з 1940 по 1943 рік – між Італією і союзниками.
- Балтійська кампанія на Східному фронті, під час Другої світової війни між 1941 і 1945 роками, особливо з 1942 р. Велася Німеччиною і СРСР один проти одного, насамперед у Балтійському морі.
- Тихоокеанський фронт Другої світової війни, між 1941 і 1945 роками. Велася війна Сполученими Штатами проти Японії.
У чотирьох випадках були спроби ввести військово-морську блокаду для країн, особливо тих, які сильно залежать від торгового судноплавства, щоб вони не могли живити свої військові підприємства і годувати населення (наприклад, Британію та Японію), хоча країни, які проводять необмежену підводну війну, не змогли встановити звичайну військово-морську блокаду. Саме в часи необмежених підводних воєн і сяяла слава видатних підводників кшталт командира Гюнтера Пріна.
