Іркутський острог, побудований у 1661 році на березі Ангари, поклав початок створенню великого міста Іркутська. Колись важко обживаемая козаками дика і малознайома територія сибірського краю виросла в сучасне місто з населенням понад півмільйона.
Його історичний центр – місце, де колись стояв острог, – внесено до попереднього списку пам’яток ЮНЕСКО.
Що таке острог і навіщо він був потрібен в Сибіру?
З другої половини XVI століття почався процес приєднання сибірських територій до земель Російської держави. Цей історичний факт іменується ще як «підкорення Сибіру». Цей термін найбільш повно відображає події, що відбувалися в ті далекі століття. Місцеві жителі активно чинили опір приходу росіян на їх землі, не бажали підкорятися новим порядкам, так і «гості» допускали жорстокість по відношенню до корінних народів.
Підкорення Сибіру почалося в 1581 році, як прийнято вважати, походом козаків, на чолі яких стояв отаман Єрмак Тимофійович Повольскій. Зібравши військо, він почав свій легендарний похід за Урал, щоб захистити землі сибірських купців від руйнівних набігів місцевих племен. Розбивши численні, але погано озброєні війська хана Кучума, козаки, просуваючись вглиб, стали «відкривати» Сибір для Росії.
Переміщаючись в основному по воді і прибуваючи на місце проживання тубільного племені, вони намагалися переконати місцеве населення підкорятися російському цареві і платити ясак (данину). Невдача в переговорах швидко виправлялася з допомогою зброї.
Підпорядкувавши корінне населення, козаки зводили на новознайденої землі фортеці-остроги (острожина – колода з загостреним кінцем, яке застосовувалося в будівництві оборонної стіни). Якщо ж плем’я було мирним, то достатньо було побудувати зимовище, тобто місце для проживання кількох козаків з метою збереження порядку та збору ясаку. Звідси ж козаки йшли в експедиції на розвідку. Свої звіти, саморобні карти і донесення вони відправляли у воєводство.
Іркутський острог з’явився-далеко не першим у цьому краю. По Іркутській області остроги до середини XVII століття вже стояли в багатьох місцях.
