В п’єсі А. Н. Островський малює один з негативних образів російського купецького світу дев’ятнадцятого століття.
Большов – один з «нових людей», піднявся з низів і розбагатів, використовуючи не самі чесні способи. Ставши заможним людиною, купець продовжує жити за принципом використання прав сильного. По ходу п’єси Большов замишляє фіктивне банкрутство, прагнучи віддати кредиторам менше, ніж у нього є фактично.
Драматург демонструє негативний образ підприємця більшою мірою через його відношення з більш слабкими, підвладними людьми. В даному творі спочатку в цій ролі виступає його дочка Липочка. Большов не рахується з бажаннями і почуттями дівчини, прямо заявляючи, що видасть її заміж за кого захоче.
Однак прикажчик Большова Подхалюзин теж з «нових людей». Він виявляється більш спритним, ніж його господар. Домовившись, що гроші і крамниця купця будуть переписані на Подхалюзина, купивши обіцянками щедрої винагороди стряпчого Рисоположенского і сваху, домагається одруження на Липочке. У підсумку тесть отримує набагато менше обіцяного при змові, як і юрист зі свахою. Дочка Большова також підтримує чоловіка, який згоден витрачати на її примхи і розваги набагато більше, ніж батько.
Старий купець потрапляє у власну ж пастку. Він виявився людиною більш традиційного складу. Діловий горизонт Большова значно вже, ніж у молодих. Купець, вибився в люди раніше, ще до бурхливого розквіту російської капіталізм, мислить іншими категоріями. Він може обраховувати клієнтів, не віддати тільки частина боргу (від десятої частини до чверті він збирався таки повернути). Проте в його світі все-таки є якісь принципи і непорушні правила. Старий купець не допускає всерйоз думки, що родичів можна обманювати на великі суми і залишати без нічого. Саме ця його думка і дала назву твору. Безумовно, Большов не вчинив би досить серйозного проступку в справах, не тільки, наприклад, не вбив би заради прибутку або спадщини.
Проте новий світ довів його мораль до межі і дочка з новоспеченим зятем здатні на більше, вони більш цинічно і послідовно сповідують принципи Большова. Тут вже він стає беззахисний і рано чи пізно буде обдурять, якщо не родичами, як сталося в п’єсі, то діловими партнерами. Після чого невмілого шахраєві і уявному банкруту залишаються лише жалюгідні вигуки про те, як він обманутий.
