Основним персонажем твору є Іона Потапов, представлений письменником в образі бідного селянина, який заробляє собі на життя в Петербурзі, служачи простим візником.
Іона описується в оповіданні як немолодого чоловіка, що відрізняється худорлявих тілом і порваній старої одежонкой.
Характерними рисами героя твору є його незлобивість, доброту і невинність. Він є забитим, покірним і боязким людиною, нездатним дати відсіч хамства і зневаги з боку інших людей.
Іона давно овдовів, має в селі дочка Анисью, а нещодавно поховав гаряче улюбленого сина, за яким сильно сумує і тужить. Він постійно потребує того, щоб висловитися кому-небудь накопичився на серці тягар, але оточуючі його люди ставляться до візника з байдужістю і холодністю, не бажаючи вислуховувати душеизлияния старого. Пасажирам, які заклопотані власними проблемами, абсолютно наплювати на те, що діється в серці старого Іони, оскільки вони не відрізняються почуттям жалю. Йона намагається виговоритися, звернувшись до молодого візника, який працює поруч з ним і прокинувся від спраги, однак і той залишається глухим до душевним поривам старого.
У якийсь момент стан потреби бідного Іони в сторонньому співчуття і підтримки призводить старого до того, що він полегшує свою душу своєю мовчазною коні, знайшовши в ній те, що не зміг знайти в оточуючих людях. Іона розповідає своєму мимовільному слухачеві, який є єдиною живою істотою, не отвернувшимся від нього, про своє життя в селі, про залишеної там дочки, про важкому захворюванні сина і його похороні. І йому абсолютно все одно, що кінь не може висловити своє співчуття до нього у вигляді охів і ахів. Він знає, що конячка є його вірним і надійним другом, нездатним зрадити його і залишити в скрутну хвилину.
У коня Іона знаходить розраду душевних страждань і мук, ділячись з нею своїм самотнім і сумним криком, що йде з глибини його серця, який розбивається про черствість і байдужість людей, які відмовили йому в підтримці і співчуття.
Оповідаючи про душевну тугу літнього селянина Іони, письменник розкриває проблематику однією з нагальних людських проблем, що полягає у відсутності в сучасному світі простого людського тепла небайдужості і щирого співчуття та участі.
