В основному задум поеми Некрасова лягло відображення російських селян з часу, коли було скасовано кріпосне право. Протягом всієї поеми герої подорожують по всій Русі метою відповіді на питання: “Кому живеться весело, привільно на Русі?”, хто перебуває в повному достатку, щасливий, а хто ні.
Мужики, що шукають правди
Наперед виходять головні герої твору, семеро мужиків, мандрівні по російських селищах і селах, шукаючи відповіді на досить складне запитання. В образі селян знаходяться основні риси бідності простих російських мужиків, такі як: злидні, цікавість невибагливість. Ці мужики задають один і той же питання всім, хто зустрічається на їхньому шляху. В їх уявленні щасливчиками висуваються поп, купець, поміщик, дворянин і сам цар батюшка. Проте основне місце в творчості автора приділено селянського стану.
Яким Нагий
Він працює до самої смерті, але живе бідно і постійно голодує, як і основна маса мешканців Босово. Яким розуміє, що селяни велика сила і він пишається, що належить до них, він знає слабкі і сильні місця характеру селян. Передбачає, що головна ворог мужиків – алкоголь, губящий їх.
Ніну Гірін
Ніну отримав від Некрасова чесність і розум. Живе він для населення, справедливий, не залишить в біді нікого. Було одне нечесне діло, чи зберіг він племінника вона набору в рекрути. Але це зробив не заради себе, а заради сім’ї. Відправив замість племінника сина вдови. Його так замучила власна брехня, що мало не довела його до повішення. Потім він виправив помилку і виступив разом з бунтарями, після цього його посадили в острог.
Савелій-богатир
Автор допускає задум, як те, що звичайні мужики зроду російським богатирям. Тут з’являється образ Савелія – богатиря святорусского. Савелій від усього серця співпереживає Мотрону, важко переносить смерть Демушки. Цей герой містить в собі доброту, щирість, підмога іншим людям у важкій ситуації.
Мотрона Тимофіївна
Всі жінки-селянки показано в образі цієї жінки. Вона має потужну душу і сили волі. Впродовж все своє життя бореться за свободу і радість жінки. Життя її подібна багатьом тодішнім селянкам. Враховуючи те, що після шлюбу потрапляє в сімейство, зневажаюче її. Чоловік одного разу побив її, першого дитини зжерли поросята, а життя вона працює в полі.
