Сучасна астрономія, на відміну від давньої, розуміє під сузір’ям не групу зірок, що утворюють яку-небудь запам’ятовується фігуру, а певний ділянку неба на уявній поверхні небесної сфери. Така область включає в себе не тільки зірки, але і всі інші об’єкти, розташовані в межах її кордонів.
У першій третині XX століття Міжнародний астрономічний союз остаточно затвердила межі 88 ділянок – сузір’їв, на які було поділено все земне небо. Вони вельми істотно розрізняються по площі, займаної на небесній сфері – від крихітного Південного Хреста до гігантських Діви, Гідри і Великої Ведмедиці. Одну з найменших областей на небі сузір’я займає Стріли. Латинське, тобто міжнародне, назва сузір’я – Sagitta (скорочено Sge). Незважаючи на скромні розміри, відомо воно з найдавніших часів.
Історія та легенди
Група зірок, що утворюють характерну конфігурацію сузір’я у вигляді стріли, була знайома в давнину мешканцям та Близького Сходу, Греції і Риму. Клавдій Птолемей у II столітті включив Стрілу в свій астрономічний каталог, який після перекладу з арабської став відомим в середньовічній Європі під назвою «Альмагест».
Існує кілька міфологічних версій, за допомогою яких пояснювалося присутність на небі настільки впізнаваного для древніх предмета. Згідно з однією з найпоширеніших легенд про сузір’ї Стріли, Геракл (Геркулес) вистрілив нею орел Зевса, клевавшего печінка прикутого до скелі титана Прометея. Судячи по взаємному розташуванню цих сузір’їв, грізну зброю пролетів мимо цілі…
Ще один міф, переданий Эратосфеном, стверджує, що Стріла, послана Аполлоном помститися за свого сина Асклепія в кіклопів. Адже саме ці велетні викували для Зевса блискавку, якою той вразив бога, який подарував людям надію на безсмертя.
Проте не завжди люди бачили в цьому поєднанні зірок саме стрілу. До нас дійшли такі латинські назви сузір’я, як Дротик, Очеретяна паличка (для письма), Стовп і деякі інші.
