З давніх часів на Русі увійшов у вжиток термін «козаки», що вживався стосовно незалежного, але завжди збройного населення різних малозаселених околиць держави. Як правило, це були вихідці з селян, які тікали від тягаря кріпацтва, або розкольники, що піддавалися з боку держави переслідуванню за свої релігійні переконання. За місцем своєї осілості вони отримували те чи інше конкретне найменування. Яскравий приклад тому − це волзькі козаки, що у царювання Івана Грозного оселилися на берегах великої російської річки. Зупинимося докладніше на їх історії.
Перші відомості про волзьких козаків
Середина і друга половина XVI століття були відзначені масовим припливом збіглих селян в райони Середньої і Нижньої Волги. Опинившись подалі від урядових військ, вони утворювали общини, життя в яких будувалася на принципах місцевого самоврядування. Перша згадка про них як про волзьких козаків зустрічається в історичних хроніках, що належать до завоювання Астрахані Іваном Грозним в 1554 році.
Однак у цих документах вони іменуються не місцевими жителями, а вихідцями з Дону, які займалися розбоєм і грабунком у районі Жигулів. Так чи інакше, але значна частина цієї вольниці брала участь у підкоренні Астрахані і після її приєднання до Росії залишилася служити в царських військах.
З цього періоду історія волзьких козаків має досить повне документальне освітлення. Відомо, зокрема, що в 1718-1720 рр .. їх кількість значно збільшилася за рахунок колишніх московських стрільців. Після придушення бунту 1698 року Петро і вислав їх у різні віддалені райони країни, але потім вирішив зібрати на Волзі для створення Царіцинської сторожової лінії. Це військове формування, укомплектоване колишніми бунтівниками і доповнене нащадками учасників астраханських походів XVI століття, і стало основою отримав згодом популярність волзького козачого війська.
