Твір «Колишні люди» з’явилося в світ у 1897 році. Основою для написання цього нарису була життєва ситуація, яка змусила молодого Горького жити в нічліжці. Автор передає читачеві життя людей «колишніх людей», які переживають, напевно, свій останній період у житті і, можливо, він стане останнім.
В даному творі можна зустріти автобіографію героїв або окремі моменти з життя. Тут автор намагається не дати зрозуміти читачеві, що він там присутній. Горький не є героєм твору, ні слухачем, ні очевидцем. Якщо зіставити рання творчість Максима Горького, то чітко видно, що «Колишні люди» – це більша реальність, ніж романтика.
Автор, як і раніше, віддає перевагу зображенню звичайних людей, але той факт, що він відходить від романтики і вдається до реальності дає визначено позитивні моменти. Адже тільки правдиве можна донести до людей різницю між сильними і людьми слабкіше, а також занепалими і приниженими.
Раніше Гіркий загострював увагу читача на характер персонажа, його красу, внутрішньому світі, але в даному творі всі навпаки. Автор зауважує лише найгірші риси характеру, підкреслює всі найпідліше в людині і це також відноситься і до навколишнього середовища, де відбувається дія.
Опустивши всі романтичні риси, автор повною мірою розкриває сутність «русского босяка». Така людина дуже слабкий і нічого не може змінити в своєму житті. У таких людей немає нічого, що може допомогти їм боротися за краще життя, а можуть вони тільки піти і пропити, що заробили, в цей день і знову повернутися до жалюгідного існування.
Автор виділяє, те, що все-таки йому не вдалося повною мірою передати образ «русского босяка». Найстрашнішим в долі цих людей Гіркий вважає їх повну байдужість до подій, до своєї долі, нинішньої життя. Люди заперечують своє місце на так званому «дні», але при цьому нічого не роблять для кращого існування.
Автор спирається на боротьбу упалих людей зі своєю дійсністю. Гіркий максимально правдиво розкрив всі грані життя «колишніх людей», які, швидше за все, ніколи і не повернуться до нормального життя. Персонажі не схильні зміниться в іншу сторону, в кращу до тих пір, поки не будуть вільними, а вільна людина в розумінні автора-це той, який правдиво дивиться на події і намагається побороти всі негаразди і перепони.
