Варенька є одним з головних героїв твору і постає перед читачем в образі молодої вісімнадцятирічної дівчини дворянського роду з родини військового офіцера.
Це мила, чарівна, граціозна жінка з теплим заколисуючим голосом і величною поставою, при цьому має природне худобу, ласкаво усміхнена ніжними чарівними ямочками на щоках.
Варенька є єдиною дитиною в сім’ї, тому рідні не відмовляють дівчині ні в чому, балують і обожнюють, одягаючи у вишукані і дорогі вбрання. При цьому Варенька має гарну освіту і захоплюється читанням, мистецтвом, хореографією, володіє французькою мовою досконало.
На балу починається коротка історія кохання Вареньки з головним героєм розповіді Іваном Васильовичем, веселим хлопцем, студентом університету, має заповітну мрію про військову службу. Весь вечір закохані насолоджуються спільними танцями і один одним, відмовляючи іншим партнерами і шанувальникам. Лише єдиний танець дівчина виконує не з Іваном Васильович, а з батьком, красивим ставним літнім полковником. І цей танець справляє незабутнє враження на закоханого юнака, заворожив його юною красою Вареньки і дихаючої батьківською любов’ю полковника.
Однак продовження спалахнули почуттів молодих людей не судилося статися. На ранок після балу Іван Васильович стає випадковим свідком фізичної розправи над збіглим татарином, який керує батько Вареньки. Дивлячись на понівеченого жорстокими тортурами і знущаннями бідної людини, Іван Васильович спостерігає як холоднокровно і спокійно командує полковник виконанням покарання. До цього Іван Васильович не вірив, що поруч з ним існують настільки жорстокі і несправедливі люди, нездатні на співчуття і прощення. З цього моменту юнак розуміє, що в суспільстві панують криваві звичаї і відмовляється від майбутньої кар’єри військового офіцера. Іван Васильович усвідомлює, що пам’ять назавжди закарбувала картину нелюдського ставлення до людей, і він ніколи не зможе бути разом з Варенькой, яка має у батьків таку тварину.
Не знаючи способів запобігти подібні дії і не розуміючи, як потрібно змінити ситуацію в суспільстві, юнак займає нейтральну позицію, відмовившись від безпосередньої участі у даних вчинках.
Варенька ж через деякий час виходить заміж і знаходить особисте щастя з іншою людиною, зберігаючи і в старості дану їй природну красу і чарівність.
