Брати Кирсановы представляють у романі Тургенєва покоління «батьків». В їх особі автор створив образи двох представників панівного класу, щоб показати особливості, притаманні йому.
Брати в чомусь схожі. Обидва середніх років – 45 одному, іншому 44 роки. І той і інший розумні і добрі люди.
Микола Петрович, який раніше служив цивільним чиновником у Міністерстві уділів, мав непоказну зовнішність і не приділяв великої уваги одязі. Він був вдівцем і мав дорослого сина Аркадія. Микола Петрович за своїми манерами сільський житель, полюбляє перебування у своєму маєтку. Він хороший сільський господар, посвящающий багато часу поліпшень у своєму маєтку.
Однак Павло Петрович – відставний гвардійський офіцер, він був гарний і одягався з витонченістю. Це був закоренілий холостяк з манерами світської людини, прожив бурхливе життя. Він не займається практичною діяльністю, вважаючи за краще жити на доходи з маєтків.
Ці відмінності показують два основних способу життя дворян того часу, кожен з них визначає поведінку щодо радикального нігіліста Базарова, прагне зруйнувати їх світ.
Микола Петрович, в результаті спокійного і розміреного життя, не володіє твердим характером, оточуючі вважають його боягузливим. При зіткненні з Базаровым він схильний до компромісів і поступок. Навіть його власний син, який перебуває під ідейним впливом нігіліста, намагається вчити його. Любов до мрій допомагає йому йти в свій ілюзорний світ і відкладати неприємні рішення. Такі противники, зустрінуті базаровыми на шляху, зміцнювали віру в те, що старий світ стоїть неміцно і його легко зруйнувати, приклавши невеликі зусилля.
Однак Павло Петрович – військовий людина, тому більш різкий, гордий і схильний боротися з ворогами, а не шукати з ними угоди. Нехай у романі зіткнення відбувається в інтелігентній формі, через теоретичні суперечки за столом, але видно, що відставний гвардієць готовий відстоювати свої інтереси. Він не шукає хто прав, а сам нападає на Базарова.
Однак Павло Петрович, на відміну від свого брата, практичний і не схильний до романтики. Ці риси дозволяють йому відчувати небезпеку, витікаючу від нової ідеології заперечення, поширювалась серед молоді.
Два типу російського дворянства, показані Тургенєвим – це не просто образи життя, зумовлені зовнішніми причинами. Це уособлення активного і пасивного ставлення до життя, переважання одного з яких і згубило стару Росію.
