Різноманітність
Термін “фітопланктон” охоплює всі фотоавтотрофные мікроорганізми у водних харчових ланцюгах. Однак, на відміну від земних спільнот, де більшість автотрофов є рослинами, фітопланктон являє собою різноманітну групу, що включає найпростіших еукаріотів, таких як эубактериальные і архаэбактериальные прокаріоти. Існує близько 5000 відомих видів морського фітопланктону. Як це різноманітність розвивалося, незважаючи на обмежені харчові ресурси, поки неясно.
Найбільш важливі групи фітопланктону включають в себе діатомові водорості, ціанобактерії та динофлагелляты, хоча в цій вкрай різноманітною групі представлені і багато інші групи водоростей. Одна група, coccolithophorids, відповідальна (частково) за виділення значних кількостей диметилсульфида (DMS) в атмосферу. DMS окислюється з утворенням сульфату, який в районах з низькою концентрацією аерозольних частинок може сприяти виникненню особливих областей конденсації повітря, що здебільшого призводить до збільшення хмарності і туману над водою. Це властивість також характерно для фітопланктону озер.
Всі типи фітопланктону підтримують різні трофічні (тобто харчові) рівні в різних екосистемах. В оліготрофних океанічних районах, таких як Саргасове море або Південний Тихий океан, серед фітопланктону найчастіше зустрічаються одноклітинні невеликого розміру, звані пикопланктоном і нанопланктоном (також звані пикофлагеллатами і нанофлагеллятами). В основному під фітопланктоном розуміють ціанобактерій (Prochlorococcus, Synechococcus) і пикоэукариотов, таких як Micromonas. У більш продуктивних екосистемах великі динофлагелляты є основою біомаси фітопланктону.
