Основним персонажем твору є Олексій Олексійович Іванов, представлений письменником в образі повернувся з війни офіцера радянської армії.
Герой описується в оповіданні як прокуреного тридцятип’ятирічного чоловіка, нагородженого за роки війни численними орденами та медалями, з темним обвітреним обличчям, втомленими зморшками, сірими очима, виливають скромний, сором’язливий погляд. На фронті Іванов демонструє мужність і надійність, завойовуючи тим самим повагу та пошану оточуючих.
По закінченні війни Іванов повертається додому, але по дорозі на кілька днів заїжджає до своєї фронтової подруги Маші, двадцятирічної дівчини, закоханої в Олексія.
Приїхавши до рідних, Іванов відчуває себе ніяково і дивно, не відчуваючи довгоочікуваної радості від зустрічі з родиною. Дружина Олексія Олексійовича, Любов Василівна, всі роки війни працює на цегельному заводі, допомагаючи фронту, і до повернення чоловіка з війни стає миловидної, соромливою жінкою з сумним і стомленим обличчям, повним страждає самотності.
Діти Іванова за час його відсутності у зв’язку з важкими роками життя в період військових дій відчувають себе досить дорослими людьми, які намагаються в міру сил допомогти матері по господарству і по господарству. Старший син Петрушка бере на себе всю чоловічу домашню роботу, займається отриманням продуктових карток та придбанням продуктів, а також піклується про маленької сестри, навчаючи її грамоті та арифметиці. П’ятирічна Настя допомагає матері умілими невеликими ручками виконувати побутові роботи, нітрохи не бентежачись свого віку. Діти стають дорослішими і мудріше, що чомусь не радує повернувся з війни батька, а викликає в ньому лише неприязнь і роздратування.
В один із днів Іванов дізнається, що під час його перебування на фронті у дружини трапляється любовний роман. Олексій не в силах стримати роздратування, заздрість і злість, незважаючи на те, що і сам невірний дружині, тому збирає речі і вирішує виїхати з дому до своєї колишньої коханки Маше. Однак, бачачи біжать за вагоном поїзда дітей, зістрибує зі складу та повертається додому, усвідомивши зроблену помилку, яка викликана його надмірним самолюбством, егоїзмом і гординею.
Описуючи події, що відбуваються в оповіданні, письменник розкриває характер героя, звикла в житті лише воювати і забув свій батьковий і подружній обов’язок, не розуміючи труднощів тиловий життя.
