Основними персонажами твору є що живуть по сусідству Івани, одного з яких називають по батькові Семеновичем, а другого просто Іваном, Ивашкой.
Семенович подається письменником в образі заможного, багатого людини, що займається преумножением свого і без того чималого багатства, тоді як простий Іван описується як бідного, нужденного селянина, все свій час посвящающего роботі в полі, в лісі, у дворі.
Іноді при зустрічі сусіди намагаються зрозуміти причини їх різного добробуту, вважаючи ситуацію парадоксальною, в якій один трудиться, не покладаючи рук, але не може вилізти з жебрацького становища, а інший не докладає зусиль для поліпшення добробуту і ділиться ним з іншими, але при цьому воно поступово зростає.
Іван Багатий вирішує звернутися до государя з проханням зрівняти в правах його з сусідом Ивашкой. Втішений такою ідеєю цар погоджується і віддає наказ з цього моменту обкладати даниною Іванов однаковою, і до відповіді у разі необхідності їх закликати одно.
Однак з плином часу Семенович, який повернувся із закордонного відпочинку, застає непривабливу картину у вигляді більш зубожілого сусіда, який, незважаючи на щоденну виснажливу роботу, не може вилізти з боргів.
Подумавши, Багатий, не ставши сподіватися на необхідні зміни в суспільстві, засновує в селі організацію, іменовану Суспільством Доброхотной копійки, в надії, що з її допомогою Іван Бідний зможе знайти достаток. Але і цей спосіб не призводить до бажаного результату, на ділі Івашка виявляється в ще більшої убогості і бідності, втративши можливість заробити навіть копійку.
Один із жебраків, що славиться своєю мудрістю, розкриває Семеновичу причину цього положення, вказуючи, що бідної людини неможливо збагатити, оскільки він не вміє розпоряджатися багатством, а також його примножувати і розподіляти, тому гроші у нього йдуть в діряве решето.
На прикладі героїв казки письменник зображує класова нерівність і несправедливість, що виражаються у взаємозалежності між окремими представниками суспільства, яке пропагує слова про свободу, насправді призводять до збагачення всемогутніх класів і зубожіння народу. Описуючи протиріччя, існуючі в положенні персонажів, письменник демонструє глибоку прірву, що пролягає між Іванами, викриваючи експлуататорську позицію держави, що приводить до матеріального нерівності і пригнічення простого народу.
Ідея, тема, зміст і суть
