Твір є одним з пізніх художніх творів письменника, в якому автор розкриває політичні та соціальні проблеми сучасного в той період товариства, показуючи приклади зубожілого селянства, тюремні будні, зачіпаючи питання кримінального світу, російського сектантства і викриваючи державний і громадський устрій тогочасної Росії.
Сюжетна лінія роману побудована навколо розвитку двох літературних ліній, виражених у життєвій долі Катюші Маслової, головної героїні твору, і історії душевних страждань Дмитра Нехлюдова, що перетинаються між собою на всьому протязі роману.
Життєвий шлях Катерини є основним сюжетом, але зображуючи переживання Нехлюдова письменник, використовуючи прийоми художньої антитези, на прикладі героя показує поступове злиття дворянського класу з представниками простого народу, описуючи з постійним чергуванням картинки існування столичних знатних чиновників і життя в похмурих, задушливих казематах, смердючих в’язницях, пересыльных пунктах і розорених злиденних сіл.
Застосовуючи прийом літературного протиставлення, який є принциповою основою для розгортання образів героїв роману, письменник розкриває брехливу і насильницьку систему, характерну для російського буржуазного суспільства, вводячи в сюжетну лінію твору образ революційної інтелігенції, де явно простежується письменницька симпатія.
Місцем дії подій роману є різні описи обох російських столиць, злиденних сіл, поміщицьких садиб, судових установ, театральних лож і разом з тим в’язниць з їх тюремними госпіталями, етапами пересилання в’язнів. Порівнюючи дані місця письменник демонструє в критичній формі зневажливе ставлення чиновників і пов’язаних з ними церковних представників до особистостей з простого народу, що виражається в моральному розкладанні вищих бюрократичних кіл.
В образах головних героїв роману відображається проблематика поведінки людей по відношенню до самовдосконалення і морального воскресіння.
Використовуючи методи контрастного зіставлення письменник зображує у романі багату портретну галерею, описуючи величезна кількість осіб, подій, фактів, подій, даючи свою суб’єктивну авторську оцінку, але при цьому дотримуючись певні мистецькі заходи, приписуючи власну думку і ставлення до подій переживань Нехлюдова.
Письменник стверджує в якості єдиного методу в боротьбі зі злом свою моралистическую тенденцію, яка зводиться виключно в проповідницьких судженнях про моральному самовдосконаленні. Нехлюдов в романі, страждаючи гомоном в судовому засіданні совістю, не має наміру вести активну боротьбу з суспільними вадами, а налаштовується на внутрішню роботу з метою особистого вдосконалення та ведення діяльності філантропа.
В основу роману письменник ставить питання про моральні проблеми у стосунках чоловіка і жінки, пов’язаних з морально-психологічними аспектами людського життя.
