Твір поета присвячено вивченню проблематики взаємовідносин простого народу і царської влади, волновавшей багатьох пушкінських сучасників, задумалися про назрілої скасування кріпосного права і про обмеження самодержавства. Поема є переломним моментом в пушкінському творчості і символізує перехід поета від романтичної лірики до опису реалістичних історичних епізодів.
Сюжетна лінія твору заснована на об’єктивному описі моментів Смутного часу, які пов’язані з майбутнім запанував на троні Бориса Годунова, закінчилися коронуванням Лжедмитрія. Поет бере за основу своєї поеми матеріал, що міститься в «Історії держави Російського», написаної Карамзиным Н.М., прагнучи донести авторський задум про причини народних повстань і ролі кожної зі сторін конфлікту в цих кривавих подіях.
Композиційна структура поеми складається з двадцяти трьох сцен, які охоплюють шестирічний період подій, що почалися і закінчилися в приміщенні Кремля, час правління Бориса Годунова. Герої твору умовно поділені на кілька груп, що складаються із знаменитих особистостей (Годунов, Патріарх, Самозванець), вигаданих персонажів, які мають життєві прототипи (Курбський, літописець Пімен), а також людей сучасного часу, які не залишають свій слід на історичному шляху (юродивий).
Поема написана в жанрі історичної трагедії, яка розкриває основи духовної загибелі російського народу, включаючи верховну владу в якості царя і останнього селянина, з використанням пятистопного нерифмованного ямба і неповторного стилю, наближеного до простої розмовної мови.
Крім героїв поет використовує і інші важливі для зображення історичної канви трагедії образи у вигляді зраненої в бою коня, розгнузданої перед загибеллю Лжедмитрієм, розкриваючи думка про ледь живому народі, потребує довгоочікуване звільнення.
Образ Бориса Годунова зображується поетом як трагічного людини, який, будучи пристрасним честолюбцем, не зупиняється перед вчиненням злочину з метою досягти бажаного результату, не цураючись хитрих і складних інтриг. При цьому Борис описується як розумний чоловік, який щиро бажає здійснювати добрі вчинки в ім’я Росії і її народу, а також люблячий і ніжний батько.
Образ Григорія Отреп’єва протиставлення головному герою поеми, оскільки зображується поетом як сміливого, веселого, рішучого авантюриста, простодушного улюбленця життя, залучає до себе всебічним талантом.
Твір відрізняється художньою своєрідністю, яке безпосередньо пов’язане з призначенням поеми, написаної для театральної постановки, а не читацьких посиденьок. Цим пояснюється важливість дій поеми, а не використані нею діалоги і монологи героїв, з яких складно зрозуміти душевні переживання героїв, а також скупість пушкінських ремарок.
