Повість «Поєдинок» А. Купріна вважається кращим його твором, так як там порушена важлива проблема армійського неблагополуччя. Сам автор колись був кадетом, його спочатку надихала ця ідея піти в армію, але надалі він з жахом буде згадувати ці роки. Тому тема армії, її потворність дуже добре зображена ним у таких творах, як «На переломі» та «Поєдинок».
Герої – армійські офіцери, тут автор не поскупився і створив кілька портретів: полковник Шульгович, капітан Осадчий, офіцер Назанский та інші. Всі ці персонажі показані далеко не в кращому світлі: армія перетворила їх на монстрів, які визнають виключно нелюдяність і виховання палицями.
Головним героєм є Юрій Ромашков, підпоручик, якого сам автор назвав буквально своїм двійником. В ньому ми бачимо зовсім інші риси, що відрізняють його від вищезазначених осіб: щирість, порядність, бажання зробити цей світ кращим, ніж він є. Також герой іноді мрійливий і дуже інтелігентний.
Кожен день Ромашков переконувався в тому, що солдати безправні, він бачив жорстокі обігу та байдужість з боку офіцерів. Він намагався протестувати, однак цей жест часом було важко помітити. В його голові було багато задумів, які він мріяв здійснити заради справедливості. Але чим далі, тим більше починають відкриватися очі. Так, страждання Хлєбнікова і його порив покінчити з власним життям, настільки вражають героя, що він, нарешті, розуміє – його фантазії і плани з приводу справедливості занадто дурні і наївні.
Ромашков – людина зі світлою душею, з бажанням допомогти іншим. Проте любов згубила героя: він повірив заміжньої Шурочке, заради якої пішов на дуель. Сварка Ромашкова з її чоловіком призвела до поєдинку, який сумно закінчився. Це була зрада – дівчина знала, що саме цим дуелі і завершиться, але вона обманом змусила повірити закоханого в себе героя, що буде нічия. Більш того, вона навмисно використовувала його почуття до себе, тільки щоб допомогти своєму чоловікові.
Ромашков, який весь цей час шукав справедливість, в результаті не зміг битися з нещадною дійсністю, він програв їй. А автор не побачив іншого виходу, крім смерті героя – інакше його чекала б інша загибель, моральна.