В романі І. С. Тургенєва «Батьки і діти» однією з проблем є протиборство панської і демократичної Росії. Євгеній Базарів, головний герой твору, називає себе «нігілістом».
Персонажі роману трактують це поняття по-різному. Аркадій Кірсанов, який вважав себе послідовником Базарова, пояснює, що нігіліст – людина, що відноситься до всього з критичної точки зору. Павло Петрович, представник старшого покоління, говорив наступне: «Нігіліст – це людина, яка не схиляється перед якими авторитетами, який не приймає жодного принципу на віру». Але повністю відчути на собі весь сенс цієї філософії, усвідомити сильні і слабкі сторони нігілізму міг тільки Євген Базарів.
Базарів пов’язував нігілізм із затвердженням матеріалістичного світогляду, з розвитком природничих наук. Герой дійсно нічого не брав на віру, досконально перевіряючи всі дослідами і практикою, природу вважав не храмом, а майстерні, де людина є працівником. І сам Базарів ніколи не сидів без діла, не сибаритствовал, як Аркадій, наприклад. Євген повністю заперечував мистецтво у всіх його проявах, не вірив в любов, зневажав її, називаючи «романтизмом» і «дурницею». Творчість Пушкіна вважав дурницями, гру на віолончелі – ганьбою. Під час суперечки з Павлом Петровичем Євген заявив, що порядна хімік набагато корисніше поета. Він цінував лише те, що можна помацати руками і заперечував духовне начало. Підтвердити це може цитата: «Ти проглянь-ка анатомію очі: звідки там взятися загадкового погляду?». Євгеній Базарів пишався своєю теорією, вважав її істини непохитними.
Особливу роль грають жіночі образи Тургенєва. Вони завжди сповнені легким романтизмом: в жінці Тургенєв бачить істота вищого порядку. Найчастіше саме вони пробуджують у героїв їх кращі духовні якості, змінюють їх в корені. Так сталося і з Базаровым. Доля немов зіграла з ним злий жарт. Ще зовсім недавно, почувши відверту історію про нещастя Павла Петровича, нігіліст висловив, що людина, який поставив життя на карту любові не є чоловіком і самцем.
В житті Базарова з’явилася Ганна Одинцова. Базарів відразу звернув на неї увагу. «Це що за фігура? На інших бабів не схожа», – вражений Євген. Пізніше герой усвідомлює, що вона – особлива. Йому подобається її присутність, її близькість до нього робить його щасливим. Сам того не помічаючи, Базарів всіма силами намагався справити на неї враження, але заперечував свої почуття, закривався грубістю. Євген почав поступово змінюватися, злитися, тривожитися. Дотримуючись раніше теорії «Подобається тобі жінка – намагайся добитися толку, а можна – відвернися». Але, незважаючи на те, що від Одинцовій було важко добитися толку, він не міг відвернутися. При спогадах про неї він мимоволі усвідомлював «романтичне» в собі. Його боротьба з почуттям проходила безуспішно. Любов не могла довго чекати в його душі, вимагала визнання. «Я люблю вас, нерозумно, безумно», – задихаючись, не справляючись з потоками пристрасті, промовляє герой. Ганна Сергіївна не була здатна любити, Базарів не отримав віддачі і втік в батьківський дім. Навіть не від Одинцовій, а від самого себе.
Євген все-таки сильна натура, він не розкис, але розчарувався в теорії. Зед те, що він відторгав і зневажав, заволоділа ним. Герой розуміє, що любов вище, складніше теорій, не підкоряється законам фізики. Це говорить про неспроможність нігілізму. Саме любов привела до кризи погляди і ставлення Базарова до життя. Нездатність любити Одинцовою, необхідність переосмислення своїх цінностей і принципів призвели до того, що герой трагічно гине, адже це єдиний спосіб досягти спокою в повній мірі.
В. С. Тургенєв показує, що неможливо безслідно заперечувати те, що є основою існування людини. Духовне начало бере гору. Почуття, що народжуються в душі навіть самого ярого нігіліста, здатні погубити будь-які засади та ідеї. Справжні цінності не можна зневажати, як би люди не намагалися це зробити. Така позиція призведе лише до протистояння з самим собою, безмежної внутрішньої боротьби. І завжди потрібно пам’ятати, що сила любові в тому, що кожен перед нею безсилий.
