Одним з головних персонажів твору є державний осіб Софрон, службовець бурмистром у маєтку Шипиловка, що належить молодому поміщику Пеночкину Аркадію Павловичу.
Письменник представляє Софрона в образі бородатого чоловіка маленького зросту, широкоплечого, має невеликі очиці і великий ніс з червонуватим відливом.
Бурмістр має дружину і сина, дурного, але величезного детину, працюючого місцевим старостою.
У силу своїх службових обов’язків Софрон є головним розпорядником в селі, жителі якої зобов’язані платити податі їх господареві Пеночкину. Молодий поміщик, прагне виглядати висококультурною, освіченою, вихованою людиною, дуже задоволений роботою свого бурмістра, оскільки той регулярно і в повному обсязі збирає з селян податки.
Однак якими методами виконується ця робота, Пеночкина не турбує. В якості характерних рис бурмістра письменник вказує на жорстокість, відсутність милосердя, цинізм, егоїстичність по відношенню до оточуючих. Але до панові Софрон ставиться зі солодкуватим раболіпство, зображуючи віддану любов, пронизану фальшю, лицемірством і комічністю його промов.
Головним талантом бурмістра Софрона, безсумнівно, є його майстерність принижувати і обкрадати селян, які знаходяться в залежному від нього положенні. На цьому вмінні і будує власне благополуччя Софрон, намагаючись надавати навіть свого будинку видимість панського маєтку у вигляді флюгера, посипаним піском доріжок, фронтону на скотному дворі.
Пеночкин не бажає бачити непривабливих вчинків аморального службовця і відмовляється допомогти знедоленим своїм селян, який насмілився поскаржитися на знахабнілого бурмістра, який робить в селі все, що йому заманеться, не зважаючи на людські поняття і моральні принципи.
Оповідаючи про події невеликого маєтку в глухий російській глибинці кінця вісімнадцятого століття, письменник змальовує тяжке становище селянського люду, відданого в повну залежність таких державних людей, як жорстокий бурмістр Софрон і не можуть знайти підтримку навіть у освічених і нібито справедливих панів.
