Одним з основних персонажів твору є кращий друг ключового героя Дмитро Нехлюдов.
Письменник представляє героя в образі молодого дворянина, князя, що має походження з знатної, багатої сім’ї, з віком старше Николеньки Іртеньєва, другий рік отримують університетська освіта. Відмінною особливістю Дмитра Нехлюдова є його повна протилежність оточуючим, що виражається у відсутності в його житті дорослих пустощів у вигляді куріння, карткових ігор, амурних пригод, а також у щоденному веденні власного щоденника.
Дмитро характеризується холодним, відкритим поглядом, товариськістю, лагідністю, відвертістю, чесністю, при цьому, перебуваючи в поганому розпорядженні духа, холодністю, строгістю, педантичністю і фанатичною релігійністю.
У деяких моментах В характері Дмитра Нехлюдова проявляються гордість і самозакоханість, які виражаються в любові до похвал на власну адресу і бажанням бути на перших ролях.
Дмитро відчуває ніжні почуття до дівчини Любові Сергіївні, що живе в його сім’ї як далекої родички і має репутацію старої діви, хоча рідні Нехлюдова не підтримують його в цій закоханості, вважаючи дівчину трохи дивною.
Головний герой повісті, Николенька Іртеньєв, спочатку вважає Нехлюдова ідеальною людиною, але поступово його думка про одного змінюється, особливо у випадку з хлопчиком-слугою, який виявляється побитим вспылившим Дмитром через мучавшей його сильної болі в зубі.
Однак у розмовах з Дмитром до головному героєві доводиться усвідомлення процесу дорослішання людини, яке полягає не в простому тимчасову зміну, а у повільному становленні людської душі, що прагнуть віддати самого себе на добрі справи, самовіддано мріючи про загальне щастя.
У прагненні до досконалості Нехлюдов передає отриману від батька в спадщину садибу простим селянам, стверджуючи, що його володіння земельною ділянкою є несправедливим, а потім стає військовим, згодом розчарувавшись у військовій службі, яка, з його точки зору, має розбещений характер для людей.
Вийшовши у відставку в чині поручика, Дмитро залишається не постійному проживанні в Москві, ведучи праведний спосіб життя, ставши нудьгуючим естетом і витонченим егоїстом, бажаючим лише насолоджуватися власним життям.
Використовуючи образ Нехлюдова, письменник описує період дорослішання головного героя, вплив на якого робить його друг.
