На сторінках повісті В. Р. Короленка зображені образи дітей. Серед них є бідні діточки. Це брат і сестра Валек і Маруся. У них немає матері. Виховує їх Тыбурций. Хоча слово «виховує» навряд чи доречно в умовах покинутій вежі, в сирих стінах якої вони знайшли собі притулок. Серйозна хвороба, викликана життям у вогкості й пітьмі, – це швидше закономірність, ніж несподіванка.
У повісті є й інша пара хлопців. Це теж брат і сестра Вася і Соня. Вони є дітьми судді. Матір дуже рано померла, залишивши їх сиротами. Батько насилу справляється з втратою дружини, він постійно думає про неї, згадує її.
Чотирирічна Софійка сильно схожа на покійну матір, тому батько дуже любить її. У Софійки няні, які займаються її вихованням, доглядають і доглядають за нею. Завдяки їм дівчинка завжди доглянута, красиво і акуратно одягнена. Волосся її розкуйовджене, в них вплетені червоні стрічки. Її вчасно годують і водять гуляти. Одним словом, батько робить все для того, щоб донечка росла в хороших умовах, була оточена турботою і теплом. Сонечка сяє здоров’ям. На неї приємно дивитися.
Соня, хоча і вередлива дитина, але вона дуже любить старшого брата. Вася теж тягнеться до неї всім серцем. Вони дружні і мріють більше часу проводити разом.
Кращі якості Соні проявляються, коли Вася просить у неї на кілька днів улюблену ляльку. Спочатку дівчина чинила опір, притиснувши до себе величезну красиву ляльку. Це був подарунок матері, якими дорожили все в домі. Однак, почувши історію про хворий і бідної Марусі, Соня погоджується віддати ляльку. Крім того, вона захищає брата, коли на нього падає підозра через зникнення ляльки.
Сонечка, незважаючи на свій вік, почувається дуже ніяково, тому що їй довелося все ж розповісти нянюшкам правду про зникнення ляльки. Але одне те, що чотирирічна дитина намагався зберегти таємницю, вже заслуговує великої похвали.
Соніна лялька, на жаль, не змогла створити дива. Але вона повернула смертельно хворий Марусі радість, подарувала їй посмішку.
Кінець твору змушує ще більше поважати підрослу Соню, яка разом з Васею відвідує могилу Марусі, назавжди залишилася крихіткою!
