Ця розповідь про життєвий шлях людини до смерті через багатство. Автор оповідання не нагородив головного героя ім’ям. Адже ім’я це щось суто духовне, це залишає відбиток на життя. Бунін оповідає, що цей чоловік позбавлений всіх добрих прагнень. Він стверджує, що навіть духовного початку в ньому немає.
До того ж пан із Сан-Франциско типовий багатий старий, який їде з Америки, для того, щоб порадіти життям перед очікуваною смертю. На початку твору читач виявляється в подорожі на кораблі під назвою «Атлантида». Тут герой насолоджується цивілізаційними благами. Автор іронічно розповідає про події, які переживає пан – прийоми їжі і переодягання для них. Здається, що він король житті може взяти від неї все, що дається за гроші. Але не можна купити головного – духовних цінностей.
Однак, стороннім він здається лише лялькою на мотузочках, керованої грамотним ляльководом. Пан вже давно старий, без зайвих думок він п’є вино, їсть їжу, забувши про те, чому радіє проста людина. Все життя він віддав на те, що б заробити стан, так і не зрозумівши, як безглуздо пройшло життя.
У розумінні Буніна початок і кінець життєвого шляху – рівноправні. Проте, життя він описує дуже чуттєво, з безліччю подробиць. А смерть лише засіб для переходу до чогось нового, в інший стан душі. Залишається лише одне питання. Була у цього важливого пана з Сан-Франциско та сама душа, яка повинна знайти свій спокій? Бунін оповідає про його смерть досить грубо, даючи зрозуміти, що він не страждав від душевних ран, адже на це здатна лише особистість духовна. А герой цієї розповіді їй, судячи з усього, не мав. Його смерть виявилася просто загибеллю тіла.
У другій частині твору розповідається про подорож останків пана: «Тіло ж мертвого старого з Сан-Франциско поверталося додому, що в могилу, на береги Нового Світу». Це була лише жива оболонка, наповнена грошима і шану, а після смерті залишився лише е. Ніхто не пошкодував про те, що його не стало, адже поважали його тільки за гроші і владу. До мертвого тіла пана вже нікому немає справи. Нічого не змінилося в цьому світі, після того, як не стало нашого героя. Все пливе корабель «Атлантида», публіка, як і раніше, ошатна. Можливо, лише дружина і дочка переживають смерть свого годувальника, але це лише домисли читача, автор нам цього не показує.
Ця розповідь нагадує мешканцям, що важливі не гроші і слава, а щось більше.
Сенс життя пана із Сан-Франциско
