Тема підкорення Сибіру близька і зрозуміла художнику. Адже він родом з Красноярська. Він писав картину довго і ретельно. На це пішло чотири роки. Єрмак – це бойовий козацький отаман. За наказом царя Івана Грозного завойовував Сибір. В ті часи на цій великій території жили племена монголо-татар і правив ними хан Кучум. Вони періодично робили набіги на руські землі. Цьому треба покласти край.
Природно, з доброї волі він не збирався віддавати свої володіння. Єрмак воював проти нього. Рішуча битва відбувається прямо в річці. Цікавий той факт, що військо Єрмака за чисельністю було менше війська хана Кучума. Як відомо, росіяни воюють не числом, а напором і вмінням. Війни Єрмака озброєні вже рушницями і списами, а у монголо-татар тільки стріли і криві мечі. Куди їм змагатися проти кулі!
За спиною воїнів хана Кучума видно обрив високого берега. Там видно, що метається кіннота. У Єрмака кінноти немає, одні люди у човнах. Але у нього перевага в озброєнні. Ось він витягнув ліву руку в напрямку берега. Можливо, він щось кричить своїм соратникам «Вперед!» або «На приступ!» З лівого боку видно якийсь острог. Можливо, це майбутній місто Красноярськ.
Суріков промальовує кожного учасника подій. З історичною достовірністю зображені одяг, рушниці, човни, прапори. На них зображений лик Христа і постать Георгія Побідоносця. Цих художник підкреслює той факт, що Єрмак і його товариші б’ються за правду. У будь-якій битві, будь бою прапори завжди попереду, вони ведуть людей за собою. Вони надають ідейну спрямованість битві. Це не просто масове побоїще, а битва за праве діло.
Бачачи прапори в перших рядах, козаки рвуться вперед. Сильні руки мужиків впевнено налягають на весла і просувають човни вперед і вперед. Воїнам Кучума відступати нікуди – позаду підпирає високий обрив. Ще мить – і човни вріжуться один в одного, тільки затріщить дерево, і полетять тріски. Козаки підуть на абордаж.
Суріков не міг бути присутнім і на власні очі бачити цю битву. Сюжет, він, як великий майстер, вигадав. Але дивлячись на картину, здається, що все що відбуваються списано з натури. Настільки воно реалістично. Художник тому так довго і писав картину, що йому довелося матеріал для неї збирати по крупицях. Він окремо робив ескізи на кожного учасника битви. Малював його обладунки, озброєння.
Картина була написана якраз під час. Святкували 300-річчя підкорення Сибіру. Цар Микола Другий придбав її. Тепер вона зберігається в Санкт-Петербурзі в Російському музеї. А художник отримав звання академіка.
