У романі всі діти родини Головлевых приречені на вимирання практично з колиски. Зображені Салтиковим-Щедріним Головлята позбавлені любові та родинного тепла, з дитинства відчуваючи свою непотрібність, виростають слабосильными заморышами, невдахами, нездатними протистояти життєвим негараздам, непридатними до якого-небудь справі.
Володеньку і Петю, синів Порфирія Володимировича, спіткала така ж доля. Ростили їх, нелюбимих і нікому не потрібних, в зайвій помірності. З дитинства вони терпіли утиски, чули постійні закиди в дармоїдство і нудні повчання батька, який бив їх майже до повноліття. Після братів визначають у військові училища, після закінчення яких вони поступають на службу. Все багатіє батько виділяє їм скромне утримання.
Трагічно складається доля молодих людей. Володенька, ослухавшись батька, нерозумно одружився, І Иудушка, скориставшись приводом, позбавив його змісту. Цілих два роки Володенька перебивався, терпів, виявляв гордість і намагався робити вигляд, що не потребує допомоги батька. Але потім зламався, став писати батькові, благаючи, погрожуючи, доводячи, що йому нестерпно більше терпіти, бо нічим більше жити. Не винісши злиднів, Володенька, якому було всього близько двадцяти двох років, застрелився. А Порфирій Петрович замовив по синові панахиду, записав у календарі день його смерті, щоб не забувати замовляти поминальну службу. А коли Орися Петрівна нагадує йому про те, що він забув про річницю смерті Володеньки, Иудушка перед іконою, називаючи сина нешанобливим і поганим, картає, що той погано молиться за батька, не випросив у Господа нагадування.
Суворо обійшлася доля з Петенькой. Служачи в Петербурзі, він, двадцятип’ятирічний, красивої зовнішності поручик, піддавшись спокусам столичного життя, програє в карти три тисячі казенних грошей. Наївно вірячи в міцність сімейних уз, вирішив шукати порятунку у Головлеве. Коли Петро раптово приїхав, Иудушка відразу запідозрив недобре. Надівши маску привітності і спорідненого участі, пускається в звичне для нього лицемірне марнослів’я. Сам собі дивувався Иудушка, що нічого не відчуває до цієї людини, який за документами значився його сином, але викликали лише роздратування. А коли застає Петю, легковажно який заграє з Евпраксеюшкой, остаточно виносить вирок. Тому всі прохання Петруся були приречені. Марно той благав про порятунок, кажучи, що його чекає суд і посилання. Иудушка, вдавшись до свого словоблудства, поглядаючи на образу, називає його паскудним, нешанобливим сином. Втративши останню надію, Петрусю звинувачує батька у смерті брата, називає вбивцею, і велить тепер і по ньому панахиду замовляти. За розтрату його зраджують суду, виганяють з полку і відправляють в сибірську посилання. Не витримавши важкої дороги, він в дорозі тяжко захворює і вмирає. А Иудушка виносить свій вердикт, що Петро сам винен, от Бог і покарав його за неповагу до батька.
Сини Порфирія Петровича, що виросли серед брехні, лицемірства, користолюбства, чуючи розмови тільки про якісь спадщини, були позбавлені того, до чого прагне молода, спрагле життя істота: любові, розуміння, участі. Тому ми зробили помилки, поплатившись на свою легковажність. Але кожен з них, як блудний син просив отця про прощення і допомоги і не отримав її у того, хто вважав себе християнином.
