Заколот Брауна
У 1855 році його перевели в кавалерію. Найгучнішою операцією, якою він керував у цей період своєї служби, стало придушення повстання радикального аболициониста Джона Брауна у 1859 році.
Той зробив ризиковану і зухвалу спробу захопити арсенал американського уряду в Харперс-Феррі. Піхотинці під командуванням Лі, який тоді був полковником, досить швидко змогли зламати опір заколотників.
Всього в американській армії Лі провів 32 роки свого життя. Його зоряний час настав, коли перемога на виборах президента Лінкольна спричинила за собою відділення Південної Кароліни від Союзу, слідом за нею послідували ще кілька південних штатів. Насувалася Громадянська війна.
Участь у Громадянській війні
Практично перед початком війни Лінкольн запропонував якраз Чи очолити об’єднані сухопутні війська федералів. Чи був на той момент прихильником союзного устрою держави, противився відділення південних штатів, вважав рабство злом, від якого необхідно позбутися. Однак рішення було не таким простим, як це могло здатися на перший погляд. Чи опинився перед вибором: насильницьке збереження єдності країни або любов до сім’ї і рідного штату Вірджинія.
Після безсонної ночі герой нашої статті написав прохання про відставку. Він не міг піти війною на своїх близьких, на рідні землі. Після цього він негайно покинув Арлінгтон, незабаром запропонував свої послуги президенту Конфедеративних Штатів Америки Джефферсону Девісу. Чи справили спочатку в бригадні, а потім і в повні генерали.
На самому початку війни він займався збором і організацією регулярних частин, тільки в 1861 році прийняв на себе управління військами в Західній Вірджинії. Незабаром він став головним військовим радником Девіса. На цій посаді він чинив значний вплив на весь хід військової кампанії.
Коли федерали атакували Річмонд, президент замінив головнокомандувача Джонстона, якого турбували численні рани, на Лі. Після цього війська жителів півдня змогли швидко перейти в контрнаступ, змусивши відступати перевершують їх за чисельністю війська сіверян. Це стало успішним завершенням для південців так званої Семиденної кампанії.
