Починаючи з 80-х років XX століття прийняв посаду генерала Радянської армії. Брав участь в десятці військових операцій під час Великої Вітчизняної війни, найхоробріший радянський воєначальник і сміливий офіцер, у 1983 році отримав орден Героя Радянського Союзу, а також брав участь в Афганському конфлікті командир Південного фронту.
Ранні роки і сім’я
Народився Михайло Митрофанович в сім’ї працьовитих селян, його батько був затятим активістом у Чернського району Тульської області (раніше Чернский повіт в так званій Тульської губернії) в 1923 році, 23 листопада. Отримав там звичайне середню освіту, закінчивши з відзнакою школу.
Його батько, Зайців Митрофан Микитович, був ярим активістом місцевого колгоспу, одним з перших просував і сповідував так званий «Шлях Ілліча» (якісь колгоспні реформи). З 1925-1930 років він стає головою в сільській раді якраз за рахунок діяльності активістом, а після приймає посаду голови Троїцько-Бачуринского сільпо. Працюючи, щоб прогодувати сім’ю, він отримав заочну освіту в місцевому університеті на юридичному факультеті, після чого став працювати суддею в рідній Тульської області. Маргарита Іванівна Зайцева стала дружиною военоначальника Зайцева Михайла Митрофановича і народила двох доньок – Галину та Олену, які згодом народили двох хлопчиків, онуків Зайцева.
Військові часи, і подвиги
Як тільки почалися нападки з боку Німеччини, Михайло Митрофанович пішов на фронт добровольцем воювати за свою батьківщину. Був відправлений на спеціальні курси зв’язківців для підвищення військової дисципліни і навичок, а після закінчення повноцінно значився як солдатів, починаючи з 1942 року. Після цього взяв на себе посаду помічника начальника штабу з управління 113-ї танкової бригадою. Під управлінням знаходилися такі бригади: 3-я, 6-а і 7-я гвардійського танкового корпусу. Починаючи з літа, Зайцев Михайло Митрофанович вирушив на війну. Брав участь у шести операціях, серед яких були Курська битва, Берлінська і Празька операції.
Виявляв себе в боях лише як сміливий і готовий йти до кінця офіцер. За інформацією з нагородних листів, знищив в одній з битв п’ятдесят, а в іншій – не менше сотні фашистських загарбників. Був поранений у плече під час того, як виводив свій танковий батальйон з гарячої точки, але не залишив його, а простежив, щоб всі танки до останнього пішли з-під вогню, а тільки після цього відправився в госпіталь для огляду. За цей подвиг отримав від свого командира батальйону орден Червоного Прапора.
Служба після війни, або мирний час
Починаючи з 1965 року, у серпні, прийняв на себе командування танкової дивізії, а через два роки, вже в січні, зайняв посаду командира 120-ї дивізії імені ордена Кутузова і Суворова в мотострілкових військах. Військове звання генерал Зайцев Михайло Митрофанович отримав у 1980 р., а через три роки, 22 листопада, був приставлений до звання Героя Радянського Союзу, як і обіцяв йому командир, видаючи орден Червоного Прапора, після того як Зайців отримав поранення.
Афганська критика і нові звання
Після цього було визначено і приставлений до звання Головнокомандувача Південного напрямку, під керуванням якого перебували всі операції в Афганістані, а також завдання припинити конфлікт. На адресу Зайцева після цього пішла критика іншого воєначальника, генерала Родіонова Ігоря Миколайовича: «Зірка Героя Радянського Союзу виблискувала у нього на всіх операціях, і будь-хто розуміє, що керувати 40-ю дивізією прямо в гарячу точку він відправився, щоб отримати ще одну «Зірку» на свої груди. Досі дивуюся, як його взагалі Горбачову змогли рекомендувати як людини, яка взагалі може знайти швидке вирішення конфлікту або зміна ситуації на краще».
Інші ж солдати і воєначальники про Зайцева Михайла Митрофановича, генерала армії, відгукувалися з гордістю, що їм довелося з ним служити, і хоч він, як і будь-яка людина, допускав помилки, він розумів і приймав інші точки зору, навіть від звичайних солдатів, які, здавалося б, нічого не можуть протиставити генералу.
Також його мінусом було велике самолюбство, яке «прямо і сочилося з нього», але хіба можна звинувачувати такої людини, з його заслугами і кількістю нагород, за таку дрібницю, як самолюбство? Адже людина, що пройшов не одну війну, та ще й з таким званням, просто зобов’язаний бути таким, як Михайло Митрофанович.
