Одним з другорядних персонажів твору є батько живописця, описаного у повісті, що живе в підмосковному містечку Коломна і займається розписом церков і храмів.
Письменник представляє героя в образі літнього старця, який прожив непросту долю, яку батько розповідає синові, художнику.
Сюжетна лінія твору побудована на появу в житті героїв повісті містичного портрета, намальованого батьком художника.
Колись давно іконописець задумує намалювати картину, що зображає лик духа темряви, і він вирішує намалювати портрет сусіда, що займається лихварством. Сусід висловлює бажання бути увічненим на картині, оскільки бажає залишатися на землі і після смерті.
Лихвар є хитрим і непорядним людиною, які дурять клієнтів, що беруть у нього в борг гроші, і пред’являє грабіжницькі проценти по боргу. Крім цього, лихвар має унікальну здатність повертати борги клієнтів, незважаючи на їх соціальний статус, вибиваючи гроші будь-яким можливим способом. Після зустрічей з лихварем у людей, що брали у нього борг, виникають важкі життєві ситуації у вигляді помутніння розуму, одержимості, ревнощі, злість, вчинення злочинів або самогубств.
Почавши роботу над портретом, батько художника не може довести її до фінального результату, оскільки намальовані очі лихваря, що дивляться на нього з малюнка, здаються художнику живими і страхітливими. Через деякий час старий лихвар помирає, а його портрет батько художника віддає своєму другові, оскільки в його житті настає низка життєвих негараздів, пов’язана з втратою близьких і рідних людей. Батько художника вирішує прийняти чернечий сан з метою спокутування гріхів і створення картини про божественне різдво.
Батько заповідає своєму синові, що навчається майстерності художника, розшукати портрет, що приносить людям біди й прикрощі, і знищити картину. Художник виконує прохання батька лише через п’ятнадцять років, відшукавши портрет на одному зі столичних аукціонів, але знищити його не може, так як картини таємничим способом зникає з приміщення, де зберігалася.
Оповідаючи про містичні події, що відбуваються з героями повісті, письменник розкриває зміст твору, полягає у набутті щастя шляхом використання внутрішньої сили людини, а не з допомогою матеріальних благ.
