Основним персонажем твору є молода циганська дівчина по імені Земфіра, кочівна з табором циган.
Поет представляє героїню в образі черноокой, веселою, волелюбної жінки, яка звикла до життя кочівників, що відрізняється пристрасністю, легковажністю, легковажністю і безпечністю. Дівчина існує в бідності, не маючи багатою одягу і коштовностей.
Дівчина живе в таборі разом зі старим батьком, оскільки мати Земфіри знаходиться в бігах з коханим, кинувши дитини відразу ж після її народження.
Земфіра дотримується диких, вільних законів циганського табору, який відрізняється від загальноприйнятих, але при цьому володіє боязкістю і добротою. Зустрівши одного разу російського юнака Алеко, Земфіра спалахує до молодій людині пристрасним почуттям, яке виявляється взаємним. Алеко приєднується до табору і закохані щасливо дотримуються правил кочового життя.
Через деякий час у молодих людей народжується малюк, якого Земфіра ніжно і трепетно любить. Проте з часом дівчина байдужіє до свого нареченному чоловікові, який здається їй нудним, незважаючи на те, що ще недавно преклонялась перед ним, і у неї розгорається новий роман з циганом їх табору. Пара починає зустрічатися ночами, ховаючись від людських очей і ненависного Алеко. Чоловік відчуває різку зміну Земфіри по відношенню до нього, але мучиться душевними стражданнями подумки, лише раз у відчаї зізнавшись батькові дівчини у своїх підозрах.
В одну з ночей Алеко виявляє відсутність Земфіри і відправляється на її пошуки, розшукавши невірну дружину, що перебуває в обіймах іншого чоловіка.
Втративши від божевільної ревнощів голову, Алеко вбиває Земфіру і її коханця, після чого цигани виставляють чоловіка з свого табору, не бажаючи жити спільно з убивцею. Зневірений молода людина залишається один на один зі своїм стражданням і самотністю.
В образі дівчини поетом втілений ідеал жінки, що прагне до безмежної свободи почуття любові, що виражається в постійному бажанні вільно і щиро любити. Земфіра зображується автором як цільної натури, що живе виключно за чуттєвим законами, що вважає, що це вірний і щирий спосіб набуття щастя в житті. Описуючи героїню, поет розкриває одну з проблем суспільного життя того часу, що полягає в праві жінки на самостійне вирішення питань власного особистого життя.
