Основним персонажем твору є Порфирій Володимирович Головльов, один з синів численного сімейства поміщиці Аріни Петрівни, прозваний з самого раннього дитинства рідними Иудушкой і кровопивцею.
Письменник представляє героя в якості потомственого дворянина зі світлим чистим обличчям, очима, виливають чарівний отруйний погляд і паралізуючим волю голосом.
Характерними рисами Іудушки Головльова є його лицемерность, брехливе удавання, що виражаються у вигляді надмірних користолюбства і скупості. З малих років Иудушка з допомогою підлещування, ябед і брехні отримує від матері все найкраще, а згодом, використовуючи вже вдосконалені методи впливу на матір, стає єдиним власником сімейного маєтку Головлевых.
Відрізняючись марнослів’ям і балакучістю, Иудушка не має в своєму характері жодного морального принципу, оскільки від природи володіє єхидним нутром. При цьому Головльов позиціонує себе в образі прямого і правдивого людини, здійснюючи огидні і ниці вчинки. Проте в його характері присутня релігійність і побожність, що виражаються у щоденних багатогодинних молитвах, але ці якості обумовлені страхом Іудушки перед нечистою силою, і вони не здатні зростити в душі героя доброту, співчуття до оточуючих.
Будучи вдівцем, Головльов виховує двох синів, ставлячись до них з повною байдужістю, жорстокістю і холодністю. Обидва сини йдуть з життя в молодому віці, не дочекавшись необхідної від батька допомоги.
Вступивши у спадщину маєток, Головльов приступає до обов’язків господаря, вигнавши стару мати в дім брата і почавши тиранити прислугу і працівників, оскільки не відчуває жодного морального обмеження для поганих вчинків. При цьому він в змозі знищити людину тільки за допомогою своїх уїдливих фраз і слів.
Иудушка займає просту дівчину Євпраксію, змусивши її вступити з ним у співжиття. Дівчина народжує Головлеву сина, від якого він позбувається, відправивши дитину в притулок.
До старості Иудушка стає диким, замкнувшимся в собі людиною, постійно розмовляючих в думках з різними людьми. Раптово він згадує про померлої матері і відчуває муки совісті за жорстоке поводження з нею. Иудушка відвідує занедбану могилу матері, по дорозі до якої замерзає на дорозі, померши.
Використовуючи образ Іудушки Головльова, письменник розкриває моральні проблеми суспільства кріпосницького ладу.
