Багато характерні риси героїв роману «Війна і мир» були «списані» з Товстим реальних історичних особистостей.
Таким є і образ Василя Денисова. Він наочний прототип партизана війни 1812 року Дениса Довыдова. Складно судити на скільки образ Денисова схожий з історичним героєм. Головне, як автор яскраво підносить полюбившему його читачеві.
«Денисов був маленький чоловічок, з червоним лицем, блискучими чорними очима, чорними взлохмаченными вусами і чубом». Він трохи картавив, не вимовляв букву «р» і розмовляв хрипким впевненим голосом.
Дивно, як в одній людині уживалися лихий кавалерист, любитель випити і романтик з відкритою душею. Він чудово танцював «мазурку». І з такою ж чіткістю і ретельність готувався до серйозних боїв.
Ростов був захоплений Денисовим, його сміливість у бою, відкритістю і добротою. Будучи азартним гравцем, Василь легко ставиться до грошей. Він часто їх програє або пропиває.
Доброту і людяність Денисова можна відзначити під час дуелі Долохова з Пьером. Виступаючи в ролі секунданта, він намагався відтягнути початок дуелі, і, переживаючи за П’єра, крикнув йому «Закрийтеся!».
Романтична натура Денисова в повній мірі розкривається в любові до Наташі. Він ніжно захоплюється цієї милою дівчинкою, її співом і грацією. Несподівано для себе, цей сміливий і завзятий кавалерист робить їй пропозицію.
Відчай охоплює Денисова, коли той повертається з відпустки в свій полк. Саме тоді на повну силу проявляється його хоробрість і здатність робити необдумані вчинки. Побачивши, що його солдати голодують, він силою відбиває обоз з провіантом у піхотинців.
Денисов поступає по совісті, як справжній командир. Але за крадіжки та побиття Телянина йому загрожує суд.
Почуття несправедливості і гордість не дозволяють Денисову просити про помилування. Він каже: «Якщо б я був розбійник, я б просив милості, а то я суджуся за те, що виводжу на чисту воду розбійників».
Довгі тяжби ламають уклад життя Денисова. Менше спілкується з товаришами, не цікавиться справами полку, все більше стає похмурим і недовірливим. Нещасливе кохання до Наташі залишає в його серці відчай і порожнечу.
Пізніше ми бачимо Денисова на війні 1812 року, де він залишається вірним своїм принципам і почуття обов’язку. Василь уже не веселий випивака. Він став мудрішим і розважливими, але все з тим же завзяттям бореться за справедливість і батьківщину, а не за царя.
