Петруха – син Катерини, якого вона вважає безпутною. Його називають «нещасним п’яницею». З оповіді ми дізнаємося його реальне ім’я – Микита Олексійович Зотов. Але ніхто не називає його по імені, всі вживають лише прізвисько, яке стійко за ним закріпилося. Петрухой його прозвали за його простакуватого характеру і нікчемність, він не звик трудитися і живе одним днем, який ніяк не закінчується.
Йому нещодавно виповнилося сорок років. За цей час він не встиг досягти хороших висот, щоб виправдати надії матері. Катерина була впевнена, що син стане їй підтримкою і опорою, але за браком виховання і уваги, стає безпробудним п’яницею, заливає власне горе. Він не звик працювати, всі доручені справи виконує через пень-колоду, і не розуміє, чому його не цінують оточуючі люди, в тому числі і власна мама, яка звикла повчати його. При цьому вона не приховуючи каже, що він «нещасний п’яниця».
Петруха не має наміру щось змінювати у власному житті, пливе за течією і намагається вижити. При цьому у нього є мрія: покинути місце, де він живе і відправитися на материк, де його життя точно заграє новими фарбами, а він перестане пити. Він розуміє, що на Матьорою не залишилося для нього нічого дорогого, він не цінує ні залишився будинок, ні село, в якій він виріс, ні рідна мати, яка не хоче їхати з рідного села. Тому він без краплі жалю має намір спалити стару хату, щоб отримати за це грошей і нарешті відправитися жити в велике місто.
Він розуміє за подібне рішення його чекає осуд сусідів. Тому він списує цей інцидент на випадковість, саме тому хата згоріла і нічого не залишилося від будинку. Як би він не переконував оточуючих, вони не вірять словам Петрухи, тому він вирішує знайти собі інше заняття. Він відправляється на іншу землю, яка скоро повинна бути затоплена, і там він починає спалювати інші будинки, списуючи це справа випадку.
І хоча герой володіє досить добрим характером, всі його приємні і добрі риси виявляються простим проявом легковажності і нерозсудливості. Читач спостерігає, як Петруха піклуватися про корову, підкладаючи сіно. Він зовсім не думає про те, що запасів може не вистачити на зиму і тварині доведеться голодувати, щоб дожити до першої трави. Він не думає про те, щоб допомагати улюбленої матері і піклуватися про неї, незважаючи на її бідність і бажання прожити гідну старість. А його доброта закінчується випадковими добрими вчинками, які навіяні випадковими стечениями обставин.
