Події твору відбуваються в повітовому містечку, і героєм є зовсім не ящірка, а невелика собачка, нібито укусившая одного з жителів Хрюкіна.
Побачивши натовп, що зібрався навколо собаки і Хрюкіна натовп, в центрі подій опиняється хамелеон-поліцейський Очумєлов. Намагаючись зрозуміти, що сталося, Очумєлов безперервно змінює точку зору в залежності від слів присутніх роззяв.
Спочатку поліцейський вирішує зобразити з себе господаря ситуації і наказує знищити бродячого собаку, яка не має власника, а Хрюкіна переконує не залишати подію без наслідків.
Раптом лунає думка, що власник цуценя – генерал, і погляди поліцейського тут же змінюються. Очумєлов звинувачує Хрюкіна у брехні і навіть не хоче слухати його пояснень, вважаючи, що ніхто його не кусав, і він сам себе поранив.
Один з роззяв заявляє, що такої породи собак в будинку генерала ніколи не було і поліцейський знову кричить про те, що в цьому випадку собаку потрібно відправити на шкуродерню. Але тут же чує припущення про приналежність цуценя генеральському брата, який приїхав погостювати в місто.
Очумєлов не витримує і практично вибачається перед собакою, звертається до неї з ласкавими словами і готовий стати на коліна перед твариною.
Використовуючи сатиричні прийоми, письменник порівнює головного героя з ящіркою, в залежності від умов змінює колір своєї шкіри і славиться своєрідною спритністю. Очумєлов, як і хамелеон, що змінює поведінку, думку і, звичайно ж, ставлення до людей. В оповіданні автор описує негативний життєве явище – пристосуванство російських службовців, хабарництво, продажність, нехтування службовими обов’язками.
Назвавши твір ім’ям ящірки і, оповідаючи про незначному випадку в місті, автор розкриває суть безпринципного провінційного службовця, готового щомиті пристосуватися до будь-якої ситуації, змінити свою думку, якщо це може вплинути на його громадську та фінансове становище. У цьому виявляється вся сутність дрібного чиновника, має невелику владу і дорожить своєю кар’єрних службою. Змінюючи свій колір хамелеон рятується від хижаків, а Очумєлов, боячись втратити все наявне, знищує все навколо.
