A. afarensіs мав струнка статура, нагадуючи молоду особину австралопітека африканського (Australopithecus africanus). Вважається, що A. afarensіs більш тісно пов’язаний з родом Homo (який включає в себе сучасний людський вид, Homo sapiens), будучи або його прямим предком, або близьким родичем невідомого предка. Деякі дослідники включають A. afarensіs в рід Praeanthropus. Фото австралопітека афарського немає, але ті, хто хоче зрозуміти, як виглядало це тварина, можуть помилуватися унікальними ілюстраціями і макетами, реконструкційні зовнішній вигляд цього примата. Сучасні технології творять чудеса, адже завдяки ним зовнішність австралопітека була реконструйована з допомогою комп’ютерної графіки у багатьох документальних фільмах.
Найвідоміша скам’янілість австралопітека афарського – це частковий скелет на прізвисько Люсі (3,2 мільйона років), знайдений Дональдом Йохансоном і його колегами, які під час своєї роботи неодноразово включали пісню Beatles «Люсі в діамантовому небі».
Історія відкриття
Скам’янілості Australopithecus afarensіs були виявлені тільки у Східній Африці. Незважаючи на те, що область Лаэтоли є типовою місцевістю для австралопітека афарського, найбільш великі останки, віднесені до цього виду, зустрічаються в Хадаре, Афарском регіоні Ефіопії, включаючи вищезгаданий частковий скелет «Люсі».
Порівняно з сучасними і вимерлими великими мавпами, A. afarensіs мав скорочені ікла і моляри, хоча вони все ще відносно більше, ніж у сучасних людей. Фото австралопітека афарського в повний зріст (а точніше, його реконструкцій) показують, що ці тварини були набагато нижче сучасної людини. A. afarensіs також має відносно невеликий розмір мозку (близько 380-430 см3) і прогнатическое будова обличчя з виступаючими вперед щелепами.
Бипедальность
Значні дебати в науковому світі велися, в основному, з приводу локомоторного поведінки австралопітека афарського. Деякі дослідження показують, що A. afarensіs був майже виключно двоногим, в той час як інші припускали, що ці істоти були частково деревними. Анатомія рук, ніг і плечових суглобів багато в чому відповідає останній інтерпретації. Зокрема, морфологія лопатки представляється обезьяноподобной і дуже відрізняється від такої у сучасних людей. Кривизна пальців рук і ніг (фаланг) наближається до кривизні у сучасних мавп та наводить на думку про їх здатності ефективно захоплювати гілки і підніматися по них на дерева. Як альтернатива – зменшення розміру великого пальця ноги і, отже, втрата здатності захоплювати предмети ногами (особливість всіх інших приматів) передбачає, що A. afarensіs втратив здатність до лазіння.
Ряд ознак в скелет австралопітека афарського сильно відображають бипедализм. До того ж деякі дослідники ще раніше припускали, що бипедальность розвинулася задовго до A. afarensіs. У загальній анатомії таз набагато більш людиноподібний, ніж обезьяноподобный. Тазові кістки короткі і широкі, крижі також широкий і розташований безпосередньо за тазостегновим суглобом. Очевидна сильна прихильність до розгинання коліна. У той час як таз не є повністю людиноподібним (будучи помітно широким або розгалуженим, з латерально орієнтованими клубовими кістками), ці особливості вказують на структуру, яку можна вважати радикально реконструйованої спеціально для того, щоб пристосувати бипедальность до локомоторному репертуару цієї тварини.
Екологія
Кліматичні зміни близько 11-10 мільйонів років тому торкнулися лісу в Східній і Центральній Африці, встановивши періоди, коли проломи в лісових гілках перешкоджали нормальній життя у полога дерев, адже тварини навіть не могли нормально сховатися від дощу. Протягом таких періодів протогоминиды могли прийняти вертикальне ходіння для постійно зростаючих наземних подорожей, в той час як предки горил і шимпанзе продовжували спеціалізуватися на сходженні на вертикальні стовбури дерев і ліани з погнутим стегном і пологим коліном. Це диференціальне розвиток в рамках більш великого співтовариства гомінід призвело до того, що A. afarensіs був адаптований до вертикального бипедализму для великих піших подорожей, все ще використовуючи звичайно, вміння сходження на невеликі дерева. Тим не менш протогоминиды і предки шимпанзе і горил були найближчими родичами, і вони мали схожі анатомічні ознаки, в тому числі однакові зап’ястя.
Найбільш ранні гомініди
Деякі дослідження припускають наявність вертикального хребта і переважно вертикального будови тіла навіть у приматів, що відносяться до виду M. bishopi в ранньому міоцені 21.6 мільйонів років тому – найбільш ранніх людських приматів. Відомі з викопних останків, знайдених в Африці, австралопітеки являють собою групу, з якої з’явилися предки сучасних людей. Варто зазначити, що термін «австралопітек» часто охоплює усі ранні скам’янілості гомінід приблизно від 7 мільйонів до 2,5 мільйонів років тому, а також деяких більш пізніх гомінідів, які жили від 2,5 до 1,4 мільйона років тому. Після цього періоду австралопітеки вже вважаються вимерлими.
Статевий диморфізм і соціальна поведінка
Одним з кращих показників соціальної поведінки вимерлих викопних видів є різниця в розмірах між самцями і самками (статевий диморфізм). За допомогою порівняння з поведінкою сучасних мавп та інших тварин можна припустити репродуктивне поведінку і соціальну структуру афарских австралопітеків. Одна з труднощів полягає в тому, що середня різниця в розмірі тіла між чоловіком і жінкою A. afarensіs дуже сильно варіюється від скелета до скелету. Деякі припускають, що самці значно більше, ніж самки, і зовні трохи схожі на горил і орангутангів. Якщо для A. afarensіs характерні ті ж взаємозв’язку між статевим диморфизмом і структурою соціальних груп, що і в сучасних горил, то ці істоти, можливо, жили у невеликих сімейних групах, що включали одного домінантного самця та декількох розмножуються самок. Інші дослідження показали, що розміри самок і самців афарського/австралопітека африканського не надто різняться – таким чином, в цьому відношенні вони були більше схожі на сучасних людей. Набагато більше, ніж сучасні мавпи.
Афарский австралопітек: сліди матеріальної культури
Протягом довгого часу ніякі з відомих виявлених кам’яних інструментів не зв’язувалися з A. afarensіs, та палеоантропологи зазвичай вважали, що кам’яні артефакти відносяться тільки до гоминидам, що з’явилися після 2,5 мільйонів років тому. Однак у дослідженні 2010 року було висловлено припущення, що деякі види ранніх гомінід їли м’ясо, відрізаючи його від туш тварин примітивними кам’яними знаряддями.
Подальші знахідки в Афаре, що включають багато кісток гомінідів у цій галузі, призвели до припущень Йохансона і Уайта про те, що особини з регіону Кооби-Фора збігалися з особинами з Атара. Іншими словами, Люсі не була унікальною в плані бипедализма і плоскої форми особи – ці риси виникли у багатьох афарских австралопітеків, які проживали в цьому регіоні.
Гомініди-сучасники
У 2001 році Майк Лики запропонував ввести новий рід і вид для копалин черепа під номером KNM WT 40000. У копалини черепа, схоже, плоска грань, але його останки сильно фрагментовані. Він має багато інших характеристик, таких залишках A. afarensіs. Він досі є єдиним представником свого виду і роду, а його володар жив приблизно в той же, що і афарский австралопітек, період.
Інший новий вид, названий Ardipithecus ramidus, був знайдений Тімом Уайтом і його колегами в 1992 році. Це було повністю двоноге тварина, яке жило від 4,4 до 5,8 мільйонів років тому, але, схоже, що мешкало в лісовій середовищі.
