Дві великі форми
Провідним жанром епічної літератури до 18 століття була епічна поема. Джерелом її сюжету є народний переказ, образи якого узагальнено та ідеалізовані. У мові відбивається щодо єдину народну свідомість, а форма, як правило, віршована. Прикладом є поеми Гомера «Іліада» і «Одіссея».
В 18-19 століттях на зміну їй, як провідного жанру, приходить роман. Сюжети романів в основному черпаються з сучасної дійсності, а образи стають більш індивідуалізованими. У мові героїв відображається багатомовність суспільної свідомості, яка різко диференційовано. Форма роману є прозової. Прикладами можуть слугувати романи, написані Львом Толстим і Федором Достоєвським.
Об’єднання в цикли
Епічні твори прагнуть до можливо більш повного відображення життєвих реалій, тому вони тяжіють до того, щоб об’єднуватися в цикли. Ілюстрацією такої тенденції є роман-епопея Джона Голсуорсі під назвою «Сага про Форсайтів».
Він являє собою монументальну серію різнопланових творів, що описують життя заможної сім’ї Форсайт. У 1932 році за притаманне Голсуорсі мистецтво оповідання, в якому вершиною є «Сага про Форсайтів», письменникові була присуджена Нобелівська премія з літератури.
