Основним персонажем твору є Ковальов Платон Кузьмич, представляється письменником в образі колезького асесора.
Ковальов, який іменує себе майором, представляється в якості дозвільного дармоїда і кар’єриста, який приїхав в північну столицю з метою вигідного одруження і отримання високого службового чину, хоча і у відсутності хорошої освіти.
Характерними рисами Ковальова є зайва амбітність, самозакоханість в сукупності з нахабним самовдоволенням і марнославством. Він відрізняється пихою, при цьому вміє бути перед потрібними людьми і чиновниками скромним, поважним і запобігливим. Письменник розкриває ці якості героя через зображення його бесід з візником, де Ковальов постає грубим хамом, а також у розмовах з високопоставленими чиновниками, з якими майор зустрічає на улюблених їм званих вечорах.
За посадою він має найнижчий ранг, єдиною мрією Ковальова є одержання більш високого чину. У відносинах з жінками Ковальов відрізняється фривольною поведінкою, постійно задивляючись на красиву половину людства, регулярно запрошуючи до себе на квартиру дівчат.
Сюжетна лінія повісті побудована на зникнення у головного героя основної частини його особи – носа, з-за відсутності якого Ковальов впадає у відчай, оскільки, на думку майора, людина може обходитися без рук або ніг, але у носі він потребує постійно. Виникла проблема з лицьовим дефектом може перешкодити Ковальову в здійсненні його подальшого плану про блискучу кар’єру.
Ніс у зображенні письменника є фантастичним чином якогось неживого предмета, який вважає себе більш знатної особливою з дорогим мундиром і значним рангом, ніж його господар.
Оповідаючи про події, що сталися з його героєм, письменник розглядає втеча носа у вигляді якогось покарання для Ковальова за його гріховні вчинки, що виражаються в духовній кризі особистості майора, одержимого марнославством, розвагами, захопленням жінками. У цієї порочної життя героя повісті нічого не бентежить, і він вважає правильним даний спосіб існування, але у відсутності носа життя Ковальова втрачає всякий сенс, оскільки без цього він вже не є повноцінним членом суспільства.
У повісті розкриваються нагальні проблеми суспільного життя того періоду часу, що виразилися в легкодухості і порочності маленьких людей величезного людського соціуму.
