У п’єсі «На дні» Горького, беруть участь різні персонажі, які потрапили до нічліжки Костильова з різних причин. Люди, колись мали певний статус, що відносяться до різних соціальних верств, а тепер просто опустилися на дно життя ізгої. У всіх них трагічна доля, затянувшая їх у болото, і всі ці які спилися, зубожілі волоцюги, не живуть, а просто існують. Всіх їх пов’язує одне спільне: їм нічого не треба, для них втрачені всі цілі і ідеали, залишилося тільки животіти і смиренно чекати смерті.
На тлі цих опущених людей, виділяється образ Васьки Попелу. Його доля була визначена вже з народження. Він народився в сім’ї злодія, з дитинства жив у злодійському суспільстві, і це було само собою, що і він стане злодієм, як і сталося. В душі Василь зовсім інша людина, він любить життя, і прагне до кращого. Всередині нього постійно відбувається боротьба, йому хочеться вирватися на свободу з лап навколишнього бездушного суспільства. Попіл розуміє, що жити треба по-іншому, і в іншому світі. Але у нього не вистачає сили волі, щоб разом покінчити з минулим, і виринути з цього гнилого болота, яке засмоктує все глибше і глибше. Велику роль у цьому відіграє Васькіна коханка, дружина господаря нічліжки. Разом з чоловіком, вона використовує коханця в своїх корисливих цілях, і він йде на приводу, займаючись крадіжками. Костылевы тримають його в руках тим, що в будь-який момент можуть здати поліції, і Васька просто пливе за течією.
Довгий час спостерігаючи за Наталкою, сестрою господині, Попіл поступово закохується в неї. Йому подобається ця чиста і непорочна дівчина. Заради неї Васька готовий на все. Полюбив Наташу, Попіл бачить в ній своє визволення, він готовий почати нове життя. Василина ж, його коханка, дізнавшись про кохання Васьки до сестри, намагається втопити його. Вона обіцяє Васькові віддати Наташу, якщо він уб’є Костильова. Попіл хоч і злодій, і опустився людина, але він ясно розуміє, до чого хилить Василина. Він чесна і відкрита людина, і розуміє всю ницість прохання невірної дружини господаря. Прямо в очі Васька каже своїй коханці про віроломство її вчинку, про підлість її характеру, і навідріз відмовляється йти на злочин.
Він сподівається стати нормальною людиною, почати нове життя з нуля, але його намірам ніколи не збутися. У бійці з Костылевым відбувається непередбачене: від поштовху Васьки, господар нічліжки так вдарився головою, що настала смерть. Так Васька Попіл стає мимовільним убивцею людини, і тепер йому вже ніколи не вибратися з поглинув його болота. І навіть Наташа, у чиїй підтримці він потребував найбільше, неправильно зрозумівши ситуацію, відмовляється від нещасного Васьки. Все надії і мрії звалилися в одну мить.
