Одним з основних персонажів твору є Лазар Елизарыч Подхалюзин, представлений письменником в образі прикажчика купця Большова.
Подхалюзин описується в п’єсі у вигляді чоловіка середніх років, що здійснює ведення бухгалтерських паперів, управління торговими точками купця, на якого він працює з молодих років, починаючи свою трудову діяльність з підмітання лавки.
Герой характеризується письменником як досвідчена людина, пройшов у своєму житті багато що, будучи розумним, діловим чоловіком з поняттями. Серед підлеглих службовців Подхалюзин славиться нечесним, підлим прикажчиком, що змушують продавців використовувати в роботі обман і обрахування покупців. У спілкуванні з господарем чоловік виявляє боязкість і сором’язливість, а щодо підлеглих – брутальність і хамство.
Подхалюзин має невеликий капітал, хоча віддає перевагу представлятися бідною людиною. Він давно і щиро закоханий в дочку купця Большова Липочку, яка спочатку сприймає Подхалюзина як протилежного неука і неосвіченої дурня, але згодом погоджується стати його дружиною. Почуття Подхалюзина до дружини справжні і в Липочке герой бачить можливість піднятися у власному розвитку.
Господар вирішує провернути угоду зі своїм майном, представившись помилковим банкрутом, переоформивши своє майно на новоявленого зятя Подхалюзина. Але в результаті невдалої афери Большова притягають до відповідальності у вигляді боргової ями і йому загрожує посилання в Сибір.
У цій ситуації виявляються найбільш негативні риси характеру Подхалюзина у вигляді лицемірність, брехливості, спраги власної наживи, відмовляючись разом з дружиною Липочкой брати участь в порятунку господаря, присвоївши майно тестя. Зневірений Большов розуміє, що Подхалюзин являє собою непритомного негідника, змія подколодного, а, на думку дружини купця, відмовляючи в допомозі господареві Подхалюзин є варваром і розбійником.
Вступивши в права власності на майно Большова, Подхалюзин набуває ще кілька торгових точок і отримує звання купця другої гільдії, по суті справи обікрав власного тестя. Не терзаючись муками совісті, Подхалюзин вважає себе правим, оскільки, на його думку, тривала і вірна робота на Большова повинна принести йому певний дохід у вигляді подвернувшегося випадку.
В образі Подхалюзина письменник розкриває риси нових сучасних купців, охочих лише отримувати власні вигоди, захоплених жагою наживи.
