Дія п’єси Н.І. Островського розгортається в приволзькому місті Калинове. Назва вигадана, але це не означає, що таке місто не існує. Це образ збірний, усереднений. На місці авторського Калинова міг бути будь-який російський місто.
У творі описано російська дійсність початку і середини 19 століття. Важка, гнітюча соціальна атмосфера того часу. Тому місце не має значення. У місті, як і в країні, правлять багатії, самодури, брехуни, невігласи, озлоблені нудьгою, що наживаються на важкій праці простих людей. Островський продовжує драматургію Гоголя, Фонвізіна і Грибоєдова. З яких часів, мало що змінилося. Порожні і жорстокі люди все багатіють, а простому народу не вирватися з кабали. Все це сучасник автора і літературний критик Добролюбов охрестив «темним царством». Це визначення виявилось настільки влучним, що дотепер не втрачає своєї актуальності і використовується в літературі.
У широкому сенсі «темне царство в п’єсі Островського «Гроза» – образна характеристика соціально-політичного стану Росії в кінці 18го і до середини 19го століття. Вдумливий читач, що знає історію рідної держави, добре розуміє, про який час йде мова, якою була російська реальність в цей час. Час, коли домінують заможні купці та владні поміщики. Країна виснажена морально і фізично кріпосним правом і, мабуть, не оговтається від нього ще кілька століть.
Міщанин Кулигин повідомляє, що в місті жорстокі звичаї. І нічого крім грубості і безпросвітної бідноти тут не зустріти. І, як зрозуміло читачеві, мова йде не тільки про одному місті. І ніколи з цієї павутини не вирватися. Чесною працею простій людині не більше заробити шматка хліба насущного». Біднота, яка беззаперечно підкоряється багатим самодурам, дозволяє їм принижувати себе, використовувати, приймаючи це як належне, теж невід’ємна частина темного царства.
І міщани, і навіть прості мужики розуміють, що «у кого гроші, той намагається бідного закабалити, щоб його пекельним працею, який майже не оплачується, нажити собі ще більше грошей, примножити статки. Адже такі як Савелій Прокопович це навіть не приховують. Пан відкрито говорить городничого, що з недоплачених працівникам грошей у нього тисячі складаються і йому від цього добре. Дикої повністю виправдовує своє прізвище. Він не просто користується важким і дармовим працею мужиків, але ще й знущається над ними. «Він перш наломается над нами, надругается всіляко, як його душі завгодно», а все одно нічого не заплатить. Ще й зробить їх у цьому винними. Або кине копійку і змушує радіти і дякувати, адже міг і цього не давати.
Не менш важливим елементом темного царства є Кабаниха і задушлива, неприємна атмосфера в її будинку. Марфа Гнатівна на показ добра і щедра, подає вбогим, а ті за неї моляться. А своїх «домашніх заїла зовсім». Їй подобається знущатися над власним сином і його молодою дружиною Катериною. Їй приємно, щоб невістка боялася її. Катерина ж щиро любить чоловіка і навіть свекруха, називає її маменькой. Вона не вміє прикидатися і не прагне до цього, що зовсім не може зрозуміти свекруха. Ця риса невістці викликає злість і роздратування у господині будинку. Дуже точно Добролюбов назвав Катерину променем світла в темному царстві. Але один промінь не може висвітлити великі простори і він гине, задавлений темрявою.
Доюролюбов у своїй критичній статті пише, що неможлива свобода особистості, віра в любов і щастя, святиня чесної праці там, де повалено в прах і нахабно розтоптана самодурами людську гідність». Не знімає він також відповідальності тих, хто дозволяє себе топтати. Критик вірить, що темний світ, описаний Островським близький до краху. Що в п’єсі представлені «хиткість і близький кінець самодурства». Адже з’являються вже рідкісні промінчики, такі як Катерина, а значить над цим царством незабаром зійде сонце.
