Сюжет «Горя від розуму» починається з того, що перед читачами постає будинок Фамусова, де присутні основні дійові особи п’єси – Софія, Молчалін, Ліза і сам Засланні. Трохи пізніше в дію включаються Чацький і Скалозуб. Автор показує нам будні дворянській сім’ї.
Сюжет набирає обертів з моменту появи Чацького. Ще перед цим коротку характеристику персонажа можна почути з вуст Лізи: Олександр Андрійович людина веселий, дотепний і дошкульний. При цьому дівчина робить натяк на небайдужість Чацького до Софії. Сама ж Софія висловлюється про молоду людину з деяким роздратуванням. У цей момент з’являється Чацький і поспішає скоріше побачитися з нею, адже заради неї він подолав відстань в сімсот верст.
Молодий чоловік відразу розташовує до себе оточуючих, проте всі присутні розуміють, що Чацкий тут чекає лише розчарування, і він повернувся в Москву абсолютно даремно. Софія не любить його і в підсумку віддасть перевагу йому Молчаліна. Почуття Чацького по відношенню до дівчини приречені, а його протистояння з дворянською родиною перетворюється в серйозний конфлікт з суспільством.
У другій дії зав’язується основа конфлікту. Чацький намагається розгадати загадку, хто ж насправді подобається Софії – Молчалін або Скалозуб. Також молода людина вступає в суперечку з Фамусовим, в якому виражається суть протистояння «століття нинішнього» і «століття минулого».
У третій дії сюжет досягає своєї кульмінації. Чацький чує з вуст Софії про те, що вона не любить його. Незабаром дівчина зізнається в любові до Молчалину. Здавалося б, тепер все зрозуміло, і з’ясовувати більше нічого. Однак Чацький ніяк не може повірити в те, що Софія змогла щиро полюбити таку нікчемну особу, як Молчалін. Після наполегливих розпитувань з боку молодої людини, Софія в роздратуванні пускає плітку про божевіллі Чацького.
Для чуток вже підготовлена благодатний ґрунт, і фамусосвское товариство з готовністю об’єднується проти головного героя. У цей момент Чацький виголошує останню промову, відчуваючи при цьому нестерпний душевний біль і в той же час відчуваючи легкість від знятого вантажу. Розум героя, його чиста щира любов принесли Чацкому лише одне страждання. Він їде з міста.
Комедія і трагедія сплітаються воєдино. Засланні виглядає комічно в своїй помилці щодо Чацького і Софії.
Твору притаманний яскравий оригінальний художній стиль. П’єса багато в чому відповідає традиціям класичної літератури. Це проявляється, у швидкому розвитку сюжету, насичених діалогами, в різноманітті поетичної мови, наповненого художніми оборотами. Комедія будується на трьох китах жанру: єдність дії (у центрі подій знаходиться один персонаж), єдність місця (будинок Фамусова), єдність часу (дія п’єси відбувається протягом доби). Герої носять розмовляючі прізвища: Молчалін, Репетилов та інші.
На думку автора, основою художньої мови має бути народна мова. Мова п’єси простий, гранично зрозумілий, дотепний. Репліки героїв повні афоризмів і висловів, що стали згодом крилатими («Підписано, так із плечей геть», «Служити б рад, прислуживаться тошно» тощо).
