У цій повісті розповідається про хлопця Олексія, який поїхав вчитися в Казань в університет. Приїхавши, він зупиняється у знайомої сім’ї Евреиновых. Сім’я дуже бідна і їм ледве вистачає на їжу, тоді Альоша вирішує влаштуватися на роботу.
У повісті Горький описує що хлопець так і не вступив в університет. Головним учителем для нього стає важке життя звичайних робочих. Спочатку він влаштовується вантажником і бачить, як прості мужики спиваються від безвиході і ніхто не хоче нічого змінити в своєму житті. Тоді Альоша вживає піти від такого суспільства. Він знайомитися з Плетньовим, і вони ділять дах над головою. Як зазначає Олексій хлопець Плетньов хлопець дуже талановитий, але губить себе серед способу життя злодіїв і повій. Саме тут Альоша переймається революційними ідеями і таємно починає роздавати листівки.
Незабаром Альоша знайомиться з новим персонажем Андрієм Деренковым, вони просувають ідеї революції. Спочатку Альоші це навіть сподобалося, він познайомився з багатьма людьми, але незабаром він вирішує відійти від Деренкова. Знайшовши роботу в пекарні у Семенова, спілкування з Деренковым поступово сходить на немає. Тут Альоші доводиться важко працювати, і він вважає, що це найважчий відрізок його життя. У часи його поневірянь від роботи до роботи Альоша дізнається про смерть своєї бабусі, яку дуже любив. Саме бабуся виховала в Альоші любов до світу й оточуючих, що іноді навіть суперечило прочитаного ним у книжках. Люди вели себе деколи негідно, і це засмучувало Олексія. Він дивувався, якими могли бути жадібними люди і йти один проти одного. Зіткнувшись з такою несправедливістю Альоша навіть намагається застрелитися, але у нього нічого не виходить, і він лише пробиває собі легке. Після лікарні він знову повертається до своєї роботи.
Навесні Олексію Пєшкову у своїй лавці пропонує Хохол і, не роздумуючи, він їде з ним у село Красновидово. Там Пєшков починає звикати до сільського життя і навіть дає відсіч місцевим хлопцям. Хохол дуже заважав місцевим торговцям, адже у нього був самий дешевий товар і незабаром вони спалили його будинок і торгову крамницю. У свій час Хохол познайомив Пєшкова з Баріновим, з якою Альоша і відправився на пошуки роботи далеко до Каспійського моря. Вони дуже довго добиралися на перекладних, а коли добралися, то попросилися працювати з місцевими рибалками.
Альоша за своє життя зрозумів, що не обов’язково вчитися в університеті, адже всьому його в підсумку навчила важке життя. Пєшков неодноразово стикався зі злобою людей і їх жадібністю, але не втратив людської подоби.
