Як не сильний був вночі напад подагри, як не скрипіли потім нерви, а Кистунов все-таки відправився зранку на службу і своєчасно почав приймання прохачів і клієнтів банку. Вигляд у нього був томний, замучений, і говорив він ледве-ледве, ледве дихаючи, як вмираючий.
— Що вам завгодно? — звернувся він до просительнице в допотопному салопі, дуже схожою ззаду на великого гнойового жука.
— Зволите бачити, ваше превосходительство, — почала скоромовкою прохачка, — мій чоловік, колезький асесор Щукін, прохворів п’ять місяців, і, поки він, вибачте, лежав вдома і лікувався, йому без всякої причини відставку дали, ваше превосходительство, а коли я пішла за його платнею, вони, зволите бачити, відняли з його платні 24 рубля 36 коп.! За що? — питаю. — «А він, кажуть, з товариської каси брав і за нього інші чиновники ручалися». Як же так? Хіба він міг без моєї згоди брати? Це неможливо, ваше превосходительство. Так чому таке? Я жінка бідна, тільки і годую сім’ю мешканцями… Я слабка, беззахисна… Від всіх образу терплю і ні від кого доброго слова не чую…
Прохачка закліпала очима і полізла в салопів за хусткою. Кистунов взяв від неї прохання і став читати.
— Дозвольте, як же це? — знизав він плечима. — Я нічого не розумію. Очевидно, ви, добродійко, не туди потрапили. Ваше прохання по суті зовсім до нас не належить. Ви потрудіться звернутися в те відомство, де служив ваш чоловік.
— І-і, батюшка, я в п’яти місцях вже була, і скрізь навіть прохання не взяли! — сказала Щукіна. — Я вже й голову втратила, та, спасибі, дай бог здоров’я зятю Борису Матвеичу, напоумив вас сходити. «Ви, каже, матуся, зверніться до пана Кистунову: він впливова людина, для вас все може зробити»… Допоможіть, ваше превосходительство!
— Ми, пані Щукіна, нічого не можемо для вас зробити… Зрозумійте ви: ваш чоловік, наскільки я можу судити, служив у військово-медичному відомству, а наша установа абсолютно приватна, комерційна, у нас банк. Як не зрозуміти цього!
Кистунов ще раз знизав плечима і повернувся до пана у військовій формі, з флюсом.
— Ваше превосходительство, — жалібним голосом проспівала Вона, — а що чоловік хворий був, у мене лікарське свідоцтво є! Ось воно, будьте ласкаві подивитися!
— Чудово, я вірю вам, — сказав роздратовано Кистунов, — але, повторюю, це до нас не належить. Дивно і навіть смішно! Невже ваш чоловік не знає, куди звертатися?
— Він, ваше превосходительство, у мене нічого не знає. Зарядив одне: «Не твоє діло! Пішла геть!» та й все… А чиє ж справа? Адже на моїй-то шиї вони сидять! На моє-їй!
Кистунов знову повернувся до Щукиной і став пояснювати їй різницю між відомством військово-медичним та приватним банком. Та уважно вислухала його, кивнула на знак згоди головою і сказала:
— Так, так, так… Розумію, батюшка. В такому випадку, ваше превосходительство, накажіть видати мені хоч 15 рублів! Я згодна не все відразу.
— Уф! — зітхнув Кистунов, відкидаючи назад голову. — Вам не втолкуешь! Та зрозумійте ж, що звертатися до нас з подібним проханням так само дивно, як подавати прохання про розлучення, наприклад, в аптеку або в пробірну намет. Вам недоплатили, ми-то тут при чому?
— Ваше превосходительство, змусьте вічно бога молити, пожалійте мене, сироту, — заплакала Щукіна. — Я жінка беззахисна, слабка… Замучилася до смерті… І з мешканцями сперечайся, і за чоловіка клопочи, і по господарству бігай, а тут ще говею і зять без місця… Тільки одна слава, що п’ю і їм, а сама ледве на ногах стою… Всю ніч не спала.
Кистунов відчув серцебиття. Зробивши стражденне обличчя і притиснувши руку до серця, він знову почав пояснювати Щукиной, але голос його обірвався…
— Ні, вибачте, я не можу з вами говорити, — сказав він і махнув рукою. — У мене навіть голова закрутилася. Ви нам заважаєте і час даремно втрачаєте. Уф!.. Олексій Миколайовичу, — звернувся він до одного з службовців, — поясніть, що ви, будь ласка, пані Щукиной!
Кистунов, обійшовши всіх прохачів, відправився до себе в кабінет і підписав з десяток паперів, а Олексій Миколайовичу все ще порався зі Щукиной. Сидячи у себе в кабінеті, Кистунов довго чув два голоси: монотонний, стриманий бас Олексія Миколайовича і плачучий, взвизгивающий голос Щукиной…
— Я жінка беззахисна, слабка, я жінка хвороблива, — говорила Щукіна. — На вигляд, може, я міцна, а якщо розібрати, так в мені жодної жилочки немає здорової. Ледве на ногах стою і апетиту зважилася… Кофий сьогодні пила, і без всякого задоволення.
А Олексій Миколайовичу пояснював їй різницю між відомствами і складну систему напрямки паперів. Скоро він стомився, і його змінив бухгалтер.
— Дивно противна баба! — обурювався Кистунов, нервово ламаючи пальці і то і справа підходячи до графину з водою. — Це ідіотка, пробка! Мене замучила і їх заездит, підла! Уф… серце б’ється!
Через півгодини він подзвонив. З’явився Олексій Миколайовичу.
— Що у вас там? — томно запитав Кистунов.
— Та ніяк не втолкуем, Петро Александрыч! Просто замучились. Ми їй про Хому, а він про Ярему…
— Я… я не можу її чути голоси… Занедужав я… не можу…
— Покликати швейцара, Петро Александрыч, нехай її виведе.
— Ні, ні! — злякався Кистунов. — Вона вереск підніме, а в цьому будинку багато квартир, і про нас чорт знає що можуть подумати… Вже ви, голубчику, як-небудь постарайтеся пояснити їй.
Через хвилину знову почулося стугін Олексія Миколайовича. Минуло чверть години, і на зміну його басу зажужжал сиплий тенорок бухгалтера.
— За-ме-чательно підла! — обурювався Кистунов, нервово здригаючись плечима. — Дурна, як сивий мерин, чорт би її взяв. Здається, у мене знову подагра розігрується… Знову мігрень…
В сусідній кімнаті Олексій Миколайовичу, вибившись із сил, нарешті, постукав пальцем по столу, потім собі по лобі.
— Одним словом, у вас на плечах не голова, — сказав він, — а ось що…
— Ну, нічого, нічого… — образилася стара. — Своїй дружині постукай… Свердловина! Не дуже-то рукам волю давай.
І, дивлячись на неї зі злістю, з люттю, точно бажаючи проковтнути її, Олексій Миколайовичу сказав тихим, придушеним голосом:
— Геть звідси!
— Що-о? — вискнула раптом Щукіна. — Та як ви смієте? Я жінка слабка, беззахисна, я не дозволю! Мій чоловік колезький асесор! Свердловина отака! Сходжу до адвоката Дмитра Карлычу, так від тебе звання не залишиться! Трьох мешканців засудила, а за твої зухвалі слова ти у мене в ногах наваляешься! Я до вашого генерала піду! Ваше превосходительство! Ваше превосходительство!
— Пішла геть звідси, виразка! — прошипів Олексій Миколайовичу.
Кистунов відчинив двері й визирнув у присутність.
— Що таке? — запитав він сумним голосом.
Щукіна, червона як рак, стояла серед кімнати і, обертаючи очима, тикала в повітря пальцями. Службовці банку стояли по боках і, теж червоні, мабуть замучені, розгублено перезиралися.
— Ваше превосходительство! — кинулася до Кистунову Щукіна. — Ось цей, ось самий… ось цей… (вона вказала на Олексія Миколайовича) постукав себе пальцем по лобі, а потім по столу… Ви веліли йому моя справа розібрати, а він насміхається! Я жінка слабка, беззахисна… Мій чоловік колезький асесор, і сама я майорська дочка!
— Добре, пані, — простогнав Кистунов, — я розберу… прийму міри… Йдіть… після!..
— А коли ж я отримаю, ваше превосходительство? Мені нині гроші надобны!
Кистунов тремтячою рукою провів собі по лобі, зітхнув і знову почав пояснювати:
— Добродійко, я вже вам казав. Тут банк, установа приватна, комерційна… Що ж ви від нас хочете? І зрозумійте, що ви нам заважаєте.
Щукіна вислухала його і зітхнула.
— Так, так… — погодилася вона. — Тільки ви, ваше превосходительство, зробіть милість, змусьте вічно бога молити, будьте батьком рідним, захистіть. Якщо медичного свідоцтва мало, то я можу і з ділянки посвідчення уявити… Накажіть видати мені гроші!
У Кистунова зарябило в очах. Він видихнув все повітря, скільки його було в легенях, і в знемозі опустився на стілець.
— Скільки ви хочете отримати? — запитав він слабким голосом.
— 24 рубля 36 копійок.
Кистунов вийняв з кишені гаманець, дістав звідти четвертний квиток і подав його Щукиной.
— Беріть і… і йдіть!
Щукіна загорнула в хустинку гроші, сховала і, сморщив особа в солодку, делікатну, навіть кокетливу посмішку, запитала:
— Ваше превосходительство, а чи не можна моєму чоловікові знову вступити на місце?
— Я поїду… хворий… — сказав Кистунов млосним голосом. — У мене страшне серцебиття.
По його від’їзді Олексій Миколайовичу послав Микиту за лавровишневыми краплями, і всі, взявши по 20 крапель, сіли за роботу, а Щукіна потім години дві ще сиділа в передній і розмовляла зі швейцаром, чекаючи, коли повернеться Кистунов.
Приходила вона і на інший день.
