Твір починається з опису села Уклеева, яке знамените цікавою історією про те, як один дячок на поминках у пана Костюкова наївся досхочу ікри. У цьому місці було цілих три фабрики, де працювало більшість місцевих жителів. Серед них особливий шкоди завдавало шкіряне підприємство, выбрасывающее відходи в річку, де пив худобу у селян, і заражался разимі хворобами. І хоча фабрику наказали закрити, вона все одно працювала. Пристав і лікар закривали на це очі, так як отримували гроші за мовчання.
У селі відомий бакалійник Григорій Цыбукин, який насправді має заробіток на продажу спиртним, зерновими культурами, краденими предметами. У нього було два сини, один з яких Степан, хоч і слабкий здоров’ям, але разом зі своєю дружиною допомагав батькові. Григорій Петрович, дивлячись на молодшенького, незабаром після смерті одружився на жінці релігійного вдачі Варварі Миколаївні.
Як-то Степан помітив, що вона потихеньку краде з лавки, і тут же повідомив батька, проте той дозволив брати стільки, скільки вона забажає. Його дружині не подобалося, що старший син чоловіка не одружений досі, хоча Григорій Петрович ним пишається, так як той освічений. Йому обрали гарну дівчину, але бідну, вважаючи, що він для неї буде нагородою у житті. Навіть коли її дивилися, то вона не мала нічого проти всіх її слів, а мати приклонялась перед їх сімейством, як могла. І от перед весіллям залишилося буквально три дні. Онисим прибуває з міста, привізши всім нові срібні монети. Будучи напідпитку стані, він починає хвалитися, як розкішно їв на поминках. Він трохи перебільшує вартість обіду, і батько, звичайно ж, йому не вірить.
Незабаром починається весільне торжество, де гості п’ють дешеве вино і багато закушують. Онисим, напившись, хвалиться своїм приятелем з міста і здібностями за визначенням злодія в будь-якій людині. Потім його з нареченої зачиняють у кімнаті. Через тиждень Онисим їде в місто. При цьому він говорить мачусі, що ніхто на світі не живе чесно, і не дотримується божі заповіді.
Онисим зізнається, що його друг Самородов втягнув в сумнівну справу. Батько просить сина залишитися вдома, але той відмовляється. Незабаром дізнаються, що Онисим попався на збуті фальшивих монет. І хоча, Григорій Петрович багато клопотався з приводу сина, його все одно відправляють на каторгу. В будинку починає панувати Онися, дружина Степана. Вона зжила зі світу дитини Липи, і її вигнала з дому. Липа повернулася до матері, а невістка починає заправляти всіма справами. Доходить до того, що Григорій Степанович залишається цілий день без їжі. Як – то раз, він йшов по вулиці і зустрів Липу з мамою. Старий поскаржився на своє життя, і жінки, пожалівши його, і простив йому всі гріхи, погодували. Твір вчить нас бути милосердними і уважними до близьких і особливо один до одного.
