Коли Лаєвський вперше побачив Надію Федеровну в Петербурзі, то зрозумів, що вони створені один для одного. У героїв почався бурхливий роман, не зупинило Надію навіть те, що вона вже давно була заміжня. Саме тому любі прийняли рішення втекти з міста і опинилися на Кавказі.
Перший час вони обидва були щасливі, але незабаром Лаєвський став ловити себе на думці, що йому тут нудно і нецікаво. Він зовсім не так уявляв для себе ідеальну життя, так і почуття до Надії Федорівні пропали кудись також швидко, як і спалахнуло. Він давно кинув би все це, тим більше, що не звик працювати фізичною працею і повернувся в Петербург, але відчуває себе зобов’язаним Надії, адже без нього вона пропаде. Нещодавно до Лаевского дійшли чутки, що чоловік Надії помер, а значить, тепер вони можуть офіційно узаконити свої стосунки, тільки робити це герої не поспішають.
Своїми переживаннями Лаєвський ділиться з військовим лікарем Самойленко, який слухає його уважно, а потім, влаштовує вдома платні обіди. Запрошуючи на них зоолога фон Корена і диякона Победова, Самойленко висловлює їм свою точку зору про те, як Лаєвський розбещує їх суспільство, робить людей менш працьовитими і зовсім не повинен жити на цій землі.
Не можна сказати, що Надія, справді, так чиста, як думає Лаєвський, жінка дозволила собі вступити в зв’язок з Кирилиным, а тепер ще й приймає залицяння сина купця – Ачмианова.
Надю з Лаєвським запрошують на обід в гори, куди герой не хоче їхати, тому що він стурбований тим, як би назавжди покинути ці краї, але для цього йому необхідно взяти у Самойленко триста рублів, щоб розрахуватися з боргами. Зрозуміло, ніхто не хоче давати героєві таких грошей, а паралельно відбувається його конфлікт з фон Корінному, в результаті якого чоловіка призначають дуель.
Боячись бути викритою, Надія погоджується на побачення з Кириліним, про що дізнається Ачмианов і приводить туди Лаевского, щоб той на власні очі у всьому переконався. Лаєвський відчуває свою провину, вважаючи, що сам занапастив життя Надії Федорівни. На дуелі він має намір стріляє в повітря, щоб не нашкодити фон Корену, а той, у свою чергу, умисно цілиться в Лаевского, але з-за крику диякона промахується.
Через кілька місяців фон Корен та інші місцеві жителі не дізнаються Лаевского, настільки він змінився – одружився і став працьовитим.
В оповіданні письменник показує, як відбувається моральна загибель особистості, позбавленої життєвих цілей, але в теж час, робить акцент на можливості виправлення для кожного, хто щиро цього захоче, і буде готовий прикласти зусилля.
