Фермопільський бій
У 481 р. до н. е. на конгресі в Коринті був створений спільний оборонний союз еллінів (Спарти і Афін). Верховне командування сухопутними та морськими військами були передані спартанського царя Леоніда. Коли перси наблизилися до кордонів Греції, було вирішено зустріти їх у Темпейском ущелині, на кордоні Македонії та Фессалії. Фермопільський ущелині було обрано другим ешелоном оборони.
У самому вузькому місці ущелини тоді могла проїхати лише одна віз. До того ж тут існували старі оборонні споруди, збудовані колись для захисту від набігів фессалийцев. В давнину це був єдиний шлях по суші з північної Греції у її середню частину.
Для проведення оборонної операції прибуло близько 7000 воїнів з різних регіонів, серед яких був невеликий елітний загін спартанців чисельністю до 300 чоловік. Це військове підрозділ ніколи не розпускати, навіть у мирний час. Воно використовувалося в основному всередині Спарти і могло бути швидко мобілізовані для зовнішньополітичних цілей. Інші союзники відмовили Леоніду допомоги під приводом того, що необхідно завершити Олімпійські ігри, початок яких збіглося з військовим походом.
Коли перський цар Ксеркс I підійшов Фермопильскому ущелині зі своїм величезним військом (за оцінками сучасних істориків, воно налічувало від 70 до 300 тис. воїнів), більшість командирів еллінських загонів прийняли рішення про відступ. Незліченну військо персів вселило страх у серця грецьких воєначальників. У такій важкій ситуації спартанський цар Леонід I був змушений прийняти єдине можливе для себе рішення: обороняти ущелина, навіть якщо немає шансів вижити в битві.
